当胡亥继承始皇帝位这一年，北方草原，一位英雄崛起。
在七国的北方，是一片广袤的土地，这片土地广阔、气候寒冷干燥，广阔的草原连绵到天的尽头。这里不适合耕作，或者是因为没有发展出耕作文明，这里的人类，以游牧、渔猎为生。
这块土地从东到西，分布着无数零散的人类聚居群落。这些群落被称为部落。这些部落的结构非常简单——一个部落通常有一个头人，或者按照七国的说法，叫做酋长。
中华的文献上，这些部落被称为胡、狄。
这些部落逐水草而居，没有建立起都城，也没有明确的疆域，当两个部落相遇的时候，或者是进行火并，或者是通过某种方式联合，或者是默认彼此的疆域、划分势力范围。
始皇帝时期，这些部落中较大的群体，被称为东胡和匈奴。
随着气候的变化、随着牛羊和人口的繁衍变化，这些群落忽而强大、忽而衰弱。如果说上郡的人民最初的生活是艰难的，这些北方部族的生活，比艰难更加艰难。
匈奴是秦、赵、燕北方最大的一个群落。通过部落联盟的方式，这个族群在战国末期已经变得非常强大。经常侵扰秦赵燕诸国。诸国为了避免侵扰，不约而同地在北方边疆建造起长城。秦灭六国，蒙恬便在北方地区连接起秦赵燕的长城为一体，形成一道强大的北方防线。
在蒙恬主政上郡的时代，匈奴诸部的领袖是头曼单于，此时匈奴人口已经数以十万计。头曼单于被匈奴人上尊号为“撑犁孤涂单于”，据说撑犁是天的意思，孤涂是子的意思。这个尊号就是所谓苍天之子的大首领。在始皇帝同时，北方居然还有一个人自称天子，这是极大的僭越。
这个时代北方和西方的部族中，匈奴强而月氏盛，牢牢地占据着大秦北方的疆土。
为了联盟北方诸部的关系，这些部落也效仿战国时期互派质子的方式。头曼单于偏爱自己的小儿子。就把长子莫顿送到月氏做了质子。
当冒顿刚刚到达月氏，头曼单于就发匈奴部族攻击月氏，月氏大怒，欲杀冒顿。
年轻的冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。
逃得出月氏的围堵，单人匹马千里归来，这下子就给头曼单于惊到了，头曼单于虽然仍然偏爱小儿子，却觉得这个大儿子也还算勇猛，可堪大用，未来没准儿还能辅佐一下小儿子，这就命令他统领一万骑兵。似乎觉得给这个儿子一个部族，就能消弭他争夺单于王位的欲望。
但是眼看着自己的王位要被小弟弟夺走，冒顿可不像扶苏那么懦弱和服从。有了这一万骑兵，就每天带着他们在草原上训练，在所有训练里，冒顿最重视的就是秦人称为“城门立木”的方法。
当初，商鞅变法，秦人并不相信。于是商鞅在城门的左侧立了几根木柱，说“谁能把这木柱搬到城门右侧，我就赏钱”。人们觉得这是笑话，只有二杆子去尝试把这木头扛起来，放到城门右侧，果然得到了赏金，从此秦人知道商鞅说话算话，商鞅新法也就渐渐在大秦开始推行。
这个道理很简单，孔子的弟子曾经问过孔子：“军队、粮食和信心这三样，如果减少一个，请问减少哪个？”