刘季说：“天下正在混乱当中，诸侯都已起事，如果推选的将领不胜任，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，只怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。这是件大事，希望另外共同推选一位能够胜任的人。”
萧何、曹参等都是文官，看重身家性命，怕事情不成，秦朝会诛灭他们的全族，所以都推让刘季。
父老们都说：“我们平时听到刘季许多奇异的事情，看来刘季是该显贵的。而且又经过占卜，没有比刘季更吉利的。”
这时刘季再三谦让，大家都不敢担任，最后还是立刘季为沛公。在沛县衙门的庭院里祭祀黄帝和蚩尤，又用牲血祭鼓旗。旗子一律红色。
少年子弟和有势的官吏，如萧何、曹参、樊哙等人，四处沛公刘季征集兵员，集合了两三千人，攻打胡陵、方与，回军固守丰邑。
相比起急火火称王的陈涉，沛县刘四爷的举动可谓是颇有节制，手里有一个县城，手下有几千人马，却并不急忙忙称王，只是以暂代沛县长官的姿态，进可攻退可守。如果大秦打过来，大可以声称自己是拥戴大秦的，杀死县令这事儿都是沛县这些乡老所为，如果张楚的大军过来，那自然可以带着这几千人马，拥有自己的一个山头。
说起来在秦末这一众英雄之中，刘季已经是年纪颇大的一个了，他的年龄比始皇帝只小了三岁。
而曾经有过秦国亭长这样底层官吏的经历、在社会上游荡打拼了那么多年，人情世故自然精熟，也颇懂得不要太出风头的道理，这一番操作，自是格外精明。
而这一番三辞三让，最后勉为其难的做了沛公，也给足了沛县官吏、乡老们的面子，更是让曹参萧何等人无话可说。这一支力量的核心地位，在整个秦末的混战中坚定无比，也有这一番辞让的原因。
这一年是大秦二世元年，秋，刘季入沛县，斩蛇歃血，挑红旗，自号沛公。
快五十的二流子刘季，后世人称刘邦的，就此拥有了自己第一块地盘。