苦儿决定亲自展开暗中调查。他乔装打扮成一个普通的商人，混入了当地的集市。集市上，人们行色匆匆，脸上满是忧虑。苦儿注意到，一些平日里与恶霸勾结的商人，虽然表面上若无其事，但眼神中却透露出一丝警惕。
在集市的一个角落里，苦儿听到两个商人模样的人在低声交谈。
“听说县令在调查我们，咱们可得小心点。”一个瘦高个说道。
“怕什么，他能查到什么？咱们做事向来小心，那些粮食都藏得好好的。”另一个胖子不以为然地回应道。
苦儿心中一动，他知道，这是一个重要的线索。他悄悄地跟在这两人身后，只见他们走进了一个偏僻的院子。苦儿不敢贸然进去，只能在附近观察。
然而，苦儿的行动引起了恶霸的注意。恶霸派了几个手下暗中跟踪苦儿，发现了他的行踪。
“老大，那县令竟然乔装打扮来调查我们，怎么办？”一个手下向恶霸报告。
恶霸冷笑一声，说道：“哼，他这是自寻死路。派人在他回去的路上设伏，给他点颜色看看，让他知道在清河县，到底谁说了算。”
另一边，周氏见苦儿迟迟未归，心中十分担忧。她深知苦儿此去危险重重，坐立不安。
“苦儿怎么还不回来？不会出什么事吧？”周氏在县衙内焦急地踱步，心中的担忧越来越浓。
终于，夜幕降临，苦儿决定先回县衙，再做打算。当他沿着小路往回走时，突然，一群黑衣人从路边的树林中冲了出来，将他团团围住。
“你们是什么人？想干什么？”苦儿大声喝道。
黑衣人并不答话，挥舞着手中的刀剑，向苦儿扑来。苦儿奋力抵抗，但对方人数众多，渐渐体力不支。就在苦儿陷入绝境之时，远处突然传来一阵呼喊声。原来是周氏放心不下，带着县衙的衙役们赶来救援。
黑衣人见势不妙，四散而逃。苦儿看着周氏，心中既感动又自责。