柳洪揣着颜生的书信，忧心忡忡地来到后院，满脸愁容。冯氏见他这副模样，好奇地问道：“员外，你这是碰上什么烦心事了，怎么愁眉苦脸的？”柳洪便把颜生前来投亲的事，一五一十地说了一遍。冯氏刚听到这个消息时，也着实吃了一惊，不过很快就换上了一副假笑，装模作样地给柳洪道喜，说道：“这可是件大好事啊，员外理应好好招待才是。”
柳洪一听，顿时火冒三丈，大声怒道：“什么好事？你平时挺精明的，今天怎么犯糊涂了！你看看这书信，上面说让他在这儿读书，准备明年考试。这期间得花多少钱啊！再说了，要是他考中了，往后还有一堆应酬；要是没考中，就要求在我这儿完婚。过一个月，还得让我把他们小两口送回武进县。你自己算算，这得花多少银子？到最后我落得个人财两空，你怎么还说这是好事，这不是瞎扯嘛！”
冯氏一听，便趁机试探柳洪的想法，问道：“要是依着员外，这事儿该怎么处理呢？”柳洪哼了一声，说道：“我也没什么好主意，就是想把这门婚事退了，再给女儿找个有钱的女婿，省得女儿嫁过去受苦，我也不用跟着受累。”冯氏见柳洪终于说出了退婚的想法，心中暗喜，立刻开始盘算她的坏主意。她对柳洪说：“员外既然有这个心思，那就先把颜生晾在幽斋里冷落几天。我保证不出十天，就能让他自己主动退婚，乖乖走人。”柳洪听了，脸上顿时露出了笑容，高兴地说：“安人要是真能做到，可就帮我除掉了心头大患啊！”
两人在屋里密谋的时候，没注意到跟小姐的乳母田氏从窗外路过，把他们的话一字不漏地听了去。田氏心急如焚，赶忙跑到后楼，冲进小姐的香闺，把听到的事儿一五一十地告诉了小姐，然后说道：“小姐，这种时候可不能再被那些俗礼束缚，还摆出一副深闺女子的样子了。咱们得赶紧想办法，一来解救颜姑爷，二来也能救颜家老母。这事儿关系重大，可不能因为一些小节就误了大事。小姐你得赶紧拿个主意。”
小姐听了，眼眶泛红，委屈地说：“都怪我亲娘去世得早，我能跟谁说这些委屈呢？”田氏连忙安慰道：“我倒有个主意。他们说十天内解决这事，咱们就赶在这三五天内行动。小姐你和颜相公先别论夫妻，就以兄妹相称，写个纸条让绣红约他夜里在内书房见面。把事情的前因后果跟颜相公说清楚，你再把自己的私房钱送给他一些，让他另找个安身的地方。等他科考取得功名后，再来提亲，到那时员外肯定没有不答应的道理。”
小姐听了，一开始还不太愿意。在田氏和绣红的再三劝说下，她才勉强答应。