1405年7月11日，郑和率领着浩浩荡荡的船队从南京龙江港出发，开始了第一次下西洋的征程。船队沿着中国海岸线南下，经过福建长乐太平港短暂停留后，穿越南海，抵达占城（今越南中部）。在占城，郑和受到了当地国王的热烈欢迎，双方进行了友好的交流和贸易。随后，船队继续向西航行，经过爪哇、苏门答腊、满剌加等地，最终到达了印度古里。古里是当时印度洋沿岸的重要贸易中心，郑和在这里与各国商人进行了广泛的贸易活动，用中国的丝绸、瓷器、茶叶等商品换取了当地的香料、珠宝、药材等特产。
第一次下西洋的成功，为后续的航行奠定了坚实的基础。从1405年到1433年的28年间，郑和率领船队先后七次下西洋，足迹遍布东南亚、南亚、西亚、东非等地区，访问了超过30个国家和地区。在每次航行中，郑和都秉承着和平友好、平等互利的原则，与各国进行政治、经济、文化等方面的交流与合作。他不仅向各国展示了大明王朝的强大国力和灿烂文化，还促进了中国与世界各国之间的贸易往来和文化交流。
在航行过程中，船队也遭遇了许多困难和挑战。海上的风浪、恶劣的天气、缺乏淡水和食物等问题时刻威胁着船员的生命安全。此外，船队还面临着海盗的袭击和一些国家的敌意。但郑和凭借着丰富的航海经验、卓越的领导才能和坚定的信念，一次次带领船队化险为夷。在与海盗的战斗中，郑和指挥船队奋勇还击，成功地消灭了以陈祖义为首的海盗集团，维护了海上贸易的安全和秩序。
郑和下西洋不仅仅是一次简单的航海探险和贸易活动，更是一次大规模的文化交流与传播。在航行过程中，郑和将中国的文化、技术、艺术等带到了世界各地，同时也将各国的文化、风俗、物产等引入中国，促进了不同文明之间的相互了解和融合。
中国的丝绸、瓷器、茶叶等精美商品深受各国人民的喜爱，成为了中华文化的象征。同时，中国的造纸术、印刷术、火药、指南针等四大发明也通过船队传播到了海外，对世界文明的发展产生了深远的影响。在文化方面，郑和船队中的随行人员与各国的学者、艺术家进行了广泛的交流，传播了中国的儒家思想、诗词歌赋、绘画书法等文化艺术。