晚清时节，秋风萧瑟，岳麓书院内古木参天，落叶飘零。曾如常身着青衫，手持书卷，漫步于书院小径，心中思索着洋务运动之利弊。忽闻远处传来朗朗读书声，他循声走去，只见一群青年学子正端坐于讲堂之上，聆听一位老夫子讲学。
老夫子须发皆白，手持戒尺，声音洪亮：“今日之世变，犹如春秋战国之乱世，然吾辈当以古人之智慧，顺应时势，变革图强。如孔子所言，‘君子和而不同’，当以包容之心，吸纳各方之长，共谋国家之发展。”
曾如常闻言，心中一动，暗道：“此言深得我心。”他悄然步入讲堂，坐于末尾，静听老夫子讲学。老夫子讲罢，学子们纷纷提问，曾如常亦起身问道：“敢问夫子，洋务运动乃我辈顺应时势之举，然其中利弊如何？”
老夫子微微一笑，道：“洋务运动，利在于学习西方科技，强兵富国；弊则在于未能彻底改变旧有之体制与观念。然吾深信，‘中学为体，西学为用’，二者相辅相成，方能成就大业。”
曾如常闻言，豁然开朗，拱手道：“夫子之言，如拨云见日，令晚生茅塞顿开。”
时光荏苒，转眼间已是光绪年间。曾如常已步入仕途，担任长沙府知府。一日，他处理完公务，正欲回府休息，忽闻府外吵闹之声，他眉头一皱，走出门外查看。
只见一群百姓正围着一名身着洋装的青年，指指点点，议论纷纷。青年面色焦急，似乎欲辩无言。曾如常走上前来，问道：“何事喧哗？”
一名百姓上前道：“大人，此人乃是一洋人，欲在我长沙开设学堂，传授西方学问，我等恐其祸乱民心，特来阻止。”
曾如常闻言，目光如炬，扫视众人一眼，道：“洋人开设学堂，传授西方学问，乃我辈顺应时势之举，尔等何出此言？”
百姓们闻言，面面相觑，一时无言。曾如常转向青年，道：“你欲开设学堂，传授何等学问？”
青年躬身行礼，道：“晚生欲开设之学堂，名为‘自强学堂’，旨在传授西方科技与管理经验，培养新式人才，以助我中华崛起。”
曾如常闻言，点头赞许，道：“好！你既有此志向，本官自当全力支持。”
他转身对百姓道：“尔等当知，时势造英雄，英雄亦适时势。我辈当以开放之心态，吸纳西方之长，方能自强于世界。”
百姓们闻言，纷纷点头称是。曾如常挥手示意，众人散去，他则与青年并肩步入府衙，共商学堂之事。
数年之后，曾如常已升任直隶总督，驻节天津。一日，他接到报案，称天津教堂发生教案，洋人被杀，局势紧张。他眉头紧锁，立即率兵前往教堂查看。
只见教堂外已围满了百姓，群情激愤，高呼“杀洋人，灭邪教”之口号。曾如常步入教堂，只见遍地狼藉，洋人尸体横陈。他心中一沉，深知此事处理不当，必将引发外交争端。