冯胜盯着案头沙漏，细砂坠落的簌簌声里掺着某种黏腻响动。卯时三刻，本该泛白的天幕却愈发昏沉，营帐缝隙渗进的风裹着腐草气息，在烛台上凝出墨绿色水珠。他蘸着冷茶在桌面勾画，九具无头尸的站位竟与北斗九星暗合，斗柄正指向宗祠石像。
帐外突然炸起嘶吼。冯胜掀帘时，正撞见火头军李老歪在灶台前发狂。这憨厚汉子将整条胳膊探进沸水锅，捞起块带血的生铁——是半截锈蚀的蒙古箭镞。四周士卒惊恐后退，李老歪却将箭镞塞进嘴里咀嚼，牙床崩裂也浑不觉痛，含混不清地喊着："查干浩特...查干浩特..."
冯胜一个箭步扣住李老歪下颌，却见对方喉头鼓动，竟从食道里涌出大股黑水。水面浮着几缕灰白毛发，细看却是结成团的蜘蛛丝。李老歪眼珠突然暴凸，嘶声喊出句蒙古语，冯胜听得分明，那是十三年前在察罕脑儿卫听过的战吼："杀尽南蛮！"
尸体倒地时，灶膛里的柴火爆出幽蓝火焰。冯胜用铁钳拨开灰烬，发现埋在火种下的竟是半张烧焦的羊皮纸，残存字迹与石像底座铭文如出一辙。他忽然记起张小乙死前说的"亥时"，转头望向日晷——铜针影子正悄然滑向巳时三刻。
"把总旗以上军官唤来。"冯胜解下佩剑搁在案头，剑鞘缝隙渗出暗红液体。亲兵领命离去时，他注意到对方后颈有三道抓痕，像是被孩童指甲生生抠出来的。
军议持续到未时。百户陈达突然掀翻木凳，指着冯胜鼻尖骂："都说您是天杀星下凡，怎的连个鬼祟都镇不住？"他腰间佩刀不知何时裹满青苔，刀柄缀着的红穗正以肉眼可见的速度霉烂。冯胜沉默着展开羊皮纸，众人霎时噤声。纸上用朱砂画着九个人形，每个脖颈都系着条虚线，末端消失在宗祠方位。
外头传来马匹惊厥的嘶鸣。冯胜冲出去时，正看见战马"黑云"在空地上疯跑。这匹跟随他七年的青海骢双目淌血，鞍鞯上渗出大片污渍。当马儿第七次绕过石磨，突然人立而起，前蹄重重踏在磨盘中央。
石磨轰然开裂，冯胜瞳孔骤缩。磨芯里填着具蜷缩的尸骸，穿着前元骑兵的锁子甲，怀中紧抱的令旗上绣着狼头。最诡异的是尸体右手——五指深深插进自己左胸，指缝间夹着块带铭文的青铜虎符。
"是怯薛军的葬式。"老参军孙仲佝偻着凑近，"这些蒙古精锐战败后，会挖出心脏献给长生天。"他手中罗盘指针疯狂打转，最终指向冯胜眉心，"将军，它们在找替身。"
申时二刻，冯胜带人掘开宗祠地砖。洛阳铲带上的土层里混着指甲盖，越往下挖，土质越发粘稠腥臭。当铲头触到硬物时，四个壮汉竟拉不动系铲的麻绳。冯胜解下束甲绦缠在腕上，猛力一提，带出个鎏金铜匣。
铜匣表面布满指痕，像是被无数双手抓挠过。冯胜用匕首挑开卡榫，匣内整整齐齐码着九颗头骨，天灵盖上都钉着青铜钉。孙仲突然剧烈咳嗽，吐出的痰里混着几根骆驼毛："这是...这是生桩啊！"