在波澜壮阔的中国汽车产业发展进程中，东南汽车宛如一颗独特的星辰，虽历经风雨洗礼，却在海峡两岸汽车产业合作的征程中留下了深刻印记。从 1995 年创立至今，东南汽车以其独有的发展脉络，展现了两岸携手、技术融合与市场拼搏的艰辛历程。
20世纪90年代，随着改革开放的深入推进，中国汽车市场展现出巨大潜力。与此同时，海峡两岸关系逐步缓和，经济交流合作日益频繁。1995年11月23日，福建省汽车工业集团公司（现更名为福建省汽车工业集团有限公司）与台湾最大的汽车企业裕隆集团所属中华汽车公司携手合作，共同组建了东南（福建）汽车工业有限公司。这一合作项目总投资9982万美元，注册资本6030万美元，双方各占50%股份，成为经国家正式批准成立的海峡两岸最大合资汽车企业，开创了两岸汽车产业合作的先河。彼时，福建省汽车工业集团在本土已积累了一定的产业基础与资源优势，而台湾中华汽车在汽车制造技术、生产管理等方面有着丰富经验，两者的合作可谓优势互补，为东南汽车的诞生奠定了坚实基础。
创立初期，东南汽车主要以引进中华汽车的技术和车型为主，专注于轻型客车领域。1996年，东南汽车首款车型得利卡正式下线。得利卡借鉴了日本三菱得利卡的技术，定位为多功能商用车，具备宽敞的车内空间、良好的承载能力以及较高的性价比。其方正硬朗的外观设计，既符合当时商用车的实用风格，又展现出一种稳重大气之感。这款车一经推出，便迅速在市场上崭露头角，尤其受到中小企业、物流运输行业以及个体商户的青睐。它既能满足载人需求，又能灵活地进行货物运输，在当时交通基础设施尚不完善、物流需求日益增长的背景下，得利卡凭借其出色的实用性，成为市场上的热门车型，为东南汽车在市场中赢得了第一桶金，也为后续发展积累了宝贵经验。
1999年，东南汽车对得利卡进行升级改造，推出了“新得利卡”。新得利卡加长了前脸设计，优化了车身结构，不仅提升了车辆的外观美感，更重要的是提高了车辆的被动安全性能，在国内商务车领域树立了新的安全标准，进一步巩固了东南汽车在轻型客车市场的地位。
2000年代初，中国汽车市场消费结构开始发生变化，轿车市场需求迅速增长。东南汽车敏锐捕捉到这一市场趋势，于2001年启动轿车技术改造项目，并积极寻求技术合作。2003年1月，东南汽车轿车技术改造项目可行性研究获得国家经贸委批复，同年3月，福建省制造的第一辆轿车——以三菱蓝瑟为原型打造的东南菱帅正式诞生。凭借三菱技术背书以及出色的性价比，东南菱帅上市后迅速在东南沿海地区走红，成为家庭购车的热门选择之一。2003年，东南汽车全年销售8.5万台，实现销售收入82.5亿元，达到了发展历程中的一个巅峰，也让东南汽车在国内轿车市场站稳了脚跟。
在菱帅成功的基础上，东南汽车开启了多元化产品布局之路。2004年6月，定位为高端MPV东南菱绅太空车上市。2005年5月，东南富利卡菱动上市。同年12月，东南汽车推出高端微客菱利，菱利瞄准微客市场的中高端需求，注重车辆的空间利用、安全性能与舒适性配置，进一步丰富了东南汽车在微车领域的产品线。
2006年4月，三菱汽车正式入股东南汽车，这一股权变动为东南汽车的发展注入了新的活力。三菱汽车作为国际知名汽车品牌，在技术研发、产品设计等方面拥有深厚底蕴。入股东南汽车后，三菱与东南汽车展开了一系列紧密合作。同年5月，由三菱汽车与东南汽车首次联手打造的三菱蓝瑟和三菱菱绅上市。同年11月，标志着东南汽车进入中高级轿车领域的三菱戈蓝上市。在市场上与雅阁、凯美瑞等车型展开竞争，提升了东南汽车在中高级轿车市场的品牌形象与市场份额。
2007年，东南汽车与克莱斯勒集团展开合作。9月，双方合作生产的克莱斯勒大捷龙上市，11月，道奇凯领上市。这两款车型的引入，进一步丰富了东南汽车的产品线，提升了其在MPV市场的竞争力，同时也让东南汽车在国际合作领域迈出了重要一步，学习到了更多国际先进的生产管理经验与市场营销策略。
尽管在合资合作中取得了一定成绩，但东南汽车深知自主研发的重要性。2008年，公司首款自主研发车型V3菱悦上市。V3菱悦虽然在技术上借鉴了部分三菱车型的成熟技术，但在外观设计、内饰布局以及配置优化等方面融入了东南汽车自主创新元素。凭借极高的性价比与良好的油耗性能，V3菱悦上市后迅速获得市场青睐，上市至今已累积40万的忠实用户，成为东南汽车自主研发的一款成功车型，也为东南汽车后续的自主研发之路奠定了信心与基础。