乡试又称秋闱，一共有三场，一般分别在八月九、八月十二和八月十五考。
按照规定，考试学子需要提前一日进入贡院，于是考试前一天，因着颜母和颜姝职务在身，走不开，颜父便亲自带着颜筠和颜月前来送考。
目送颜初排队进了贡院，接受点名和全身搜查后，这才留下人蹲守，带着一对儿女忧心忡忡的离去。
不是担心颜初的学识不过关，而是贡院的环境实在简陋。
每个考生一个小隔间，衣物吃食、笔墨纸砚全需自带，而且考试期间，考生便只能待在这一方小天地里。
偏这天气又热，颜父不过是在太阳下站了一会儿，便已汗如雨下，心中不由得更添几分焦急。
白日里，这外面如火炉炙烤，只怕那窄窄的号房内更是如熏蒸的笼房一般闷热，吃食容易发馊，还有臭气熏天。可到了晚上，少不得又会降温。
有多少学子，不是因为学识不够，而是因为受不住那考试环境而落榜，甚至是丢了性命的呢？
就颜初那身子骨，这九天可得怎么熬下来？
进入贡院，最显眼的不是那一排排的号房，而是院内建起的小高楼，那是供一些监考、巡查的官吏登高眺望，看考场内有无作弊者的场所。
颜初拿着考官发放的以供夜晚照明的三根蜡烛，找到自己的号房。
看着面前落满灰尘的木板，无奈叹了口气，只得自己取出手帕擦拭干净，费了一番功夫将地方收拾干净，这才将需要的东西拿出放好。
第一天还好，不过是食物冷硬，夜间温度较低，到后面简直就是煎熬。哪怕是颜初之前就经历过，也不由得感慨一句科考不易。
不光颜初难熬，颜家人也难熬。
三场考试下来，从第一场开始，就有身体孱弱的考生被抬了出来，看那模样简直凄惨，脸色惨白，路上还一直上吐下泻、呕吐不止。