所有事情都很完美，农场主雄心勃勃的打算大干一场，结果去年圣诞节前，一家人在回美国的途中遇到海难无一生还。抵押的农场被银行收回拍卖，依旧有两万美元的欠账。
城市银行作为债权人向法官申请拍卖农场主在大盛的财产，农场主在美国的亲属拿不出那么大一笔巨款填补银行的欠款，他们默认了银行的处置方案，农场主在临海的全部财产被城市银行以两万美元的价格拍卖。
美国这种拍卖活动很常见，农场主的财产在大盛的临海，一个大多数美国人都没听说过的地方，所以这次拍卖没有引起多少人的注意。
塞缪尔和萝拉有朋友供职在城市银行，他将要被派往临海工作，关于临海的事情他都会关注，在跟夫妻俩闲聊的时候说起这单拍卖。塞缪尔听过也没当回事，倒是萝拉觉得这拍卖有利益可图。她拿出两万美元让丈夫补给银行，顺利的跟银行买下了农场主远在万里外大盛国的财产所有权。
塞缪尔一家三口人来临海，结伴同行的当然是被银行派往这里工作的好朋友威尔森。
威尔森在临海只待了很短的时间，期间帮朋友顺利的拿到了拍卖的财产，然后就赶往北京。作为花旗银行新派驻在盛国的总经理，银行在大盛的所有事务都需要威尔森亲自处置，银行对雇佣的华族人雇员信任有限。
威尔森在给塞缪尔信中抱怨北京的落后，他想赶紧办完事回临海，可是盛国官员办事拖沓，程序复杂。作为花旗银行驻大盛总经理，亲自负责每年一百多万美元的援建项目。可是那些负责此事的盛国官员似乎并不积极，他们在上司和驻华公使面前点头哈腰答应的无比痛快，可是自己在这寒冷的北京这么久了，连新学校的地址都没确定。真不知道这所燕华学校什么时候才能建成并投入使用，要是修建在温暖湿润的临海就好了，不用自己这个总经理亲自盯着，花多少钱给银行报账就会有专人去处理，等着学校修建好再从美国聘请校长和老师，然后就没有然后了。
塞缪尔夫妻原本打算快速处理掉那笔资产，然后在临海游玩一段时间就赶回美国过圣诞。没想到这笔拍卖得来的资产价值远超夫妻两人的估计。从威尔森手里拿回欠债人存放在花旗银行保险柜内的资产证明后，通过各种渠道打听，发现单是租界内那个面粉厂价值就超过五万美元，那套在公共租界的房产也能卖到五千美元。最惊喜的还是法租界外那块空地，塞缪尔夫妻从法国朋友那打听到法租界可能会再次扩建，那块地离法新租界很近，这百亩大小的地方价格会升值多少没人知道。