公元前1046年，牧野之战爆发，商纣王麾下的军队临阵倒戈，周武王得以迅速击败商朝，建立周王朝，成为天下共主。
然而，伯夷、叔齐对于周以智谋策略颠覆商朝，借助兵力征战，借神权美化战争的行为深感不齿，他们不愿接受周朝的统治，发誓不再食用周朝的粮食。他们遂迁至首阳山隐居，仅靠采集野菜度日。即使周武王亲自邀请他们出山并许以高位，也被他们断然拒绝。
最后，他们在采集野菜时，遇到一名妇人指出野菜生长在周朝土地上，亦属周朝之物，他们听后顿悟，决定彻底绝食。经过七日的饥饿煎熬，他们生命垂危之际，唱出了心中的悲歌，表达了对往昔神农、虞夏盛世的怀念以及对当前局势的无奈和哀叹。最终，伯夷、叔齐双双饿死在首阳山上。
孔子对伯夷和叔齐的让国之举，以及他们宁死不食周粟的气节给予了高度赞扬，称他们为“古代的贤人”，认为他们的行为彰显了“仁”的崇高道德境界，尽管最终饿死，但他们是“求仁得仁”，并无任何遗憾。