秦穆公对蹇叔的深远见解深感钦佩，遂任命蹇叔和百里奚分别为左、右相国，共同执掌朝政。通过采纳两位贤者的谋略，秦国在秦穆公的带领下稳步迈向霸主之路。
在穆公九年（公元前651年），晋献公逝世后，晋国内部因权力争夺陷入了混乱。秦穆公派出百里奚率军协助流亡在外的公子夷吾返回晋国继承王位，成为晋惠公。在此之前，晋惠公曾许诺将河西八城割让给秦国作为对其登上王位的报答，然而在即位后却违背了诺言。晋国的大臣丕豹因此逃往秦国，并受到了穆公的高度信任与重用。
公元前648年，晋国遭受严重旱灾，秦穆公慷慨地赠予晋国大量粮食以助其度过难关。但两年后的秦国也遭遇了饥荒，晋国非但没有报恩，反而趁机发兵攻打秦国。两国在韩原激烈交战，秦军成功俘虏了晋惠公。在周襄王与穆姬的调解之下，秦晋两国达成和解，晋惠公被迫将太子圉送至秦国做人质，并割让晋国黄河以西的土地给秦国，秦穆公随后释放了晋惠公。这场战役使得秦国的东部边界延伸至龙门。
秦穆公原本打算继续向东挺进，进军中原地区。然而在公元前625年，他不顾蹇叔的劝阻，率军进攻崤山，结果三位将领被俘，全军遭致惨败。晋国牢牢把控住了秦国东进的咽喉要道，迫使穆公转而决定向西拓展。
当时，秦国西部散居着众多大小不一的戎狄部落和小国，例如陇山以西的昆戎、绵诸、翟部落，泾水北面的义渠、乌氏、朐衍戎，洛川的大荔戎以及渭水南岸的陆浑之戎等，各部落均有各自的首领，独立自治。其中较强大的三个戎狄部落分别是绵诸（现甘肃天水东）、义渠（现甘肃宁县北）和大荔（现陕西大荔东）。这些部落生产力落后，保持着原始的生活习俗，剽悍勇猛，擅长骑射，常常突然袭击秦国边境，进行烧杀抢掠，严重干扰了秦国边境地区的安宁。