短短三年间，楚国四面告急，危机重重，然而楚王宫内依旧夜夜笙歌，一片欢宴景象。年轻而又势单力薄的楚庄王即位头三年，既不发布政令，也不理睬国事，整日沉浸在后宫美酒佳肴和歌舞升平之中。他在宫门前挂起一块牌匾，上书：“谏者死无赦！”
此时，晋国在赵盾的领导下，在中原地区如日中天，横扫千军；而楚庄王则深藏宫中，纸醉金迷，不理朝政。楚国似乎濒临崩溃边缘，朝中大臣个个心急如焚。终于，大夫伍举忍无可忍，决定面见楚王。只见楚庄王左拥右抱，满面醉意，正欣赏歌舞表演。他对伍举戏谑问道：“你是来喝酒呢，还是来看歌舞？”伍举回应，说自己近日听到一则谜语，百思不得其解，特意来请教楚王。楚庄王一听猜谜，顿时饶有兴趣，催促伍举快讲。伍举以谜语暗示：“有一只五彩斑斓的大鸟，栖息在楚国的山林三年，却未曾引吭高歌，也未振翅翱翔，不知此为何鸟？”楚庄王听后，心领神会，笑着回答：“我知晓此鸟。它三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”伍举听罢楚庄王的回答，心中稍安，欣然离去。
然而，又过了几个月，楚庄王仍旧沉溺于酒色，疏于政事。大夫苏从决定冒死直谏，他闯入宫中，见到楚庄王便痛哭失声。楚庄王不解地询问：“何事让你如此悲伤？”苏从答道：“我为自己将死而悲，更为楚国即将灭亡而悲！”楚庄王惊讶地问：“你怎么知道自己将死？这又与楚国灭亡有何关联？”苏从坦然道：“我来劝谏您勤于政事，料定您会因此杀我。若是重臣因进忠言而遭戮，其他臣子目睹此景，必然不敢再言，大王若仍终日游猎享乐，国家危矣！”楚庄王勃然大怒：“明知必死，为何还要自寻死路？”苏从坚定地说：“若我因忠言获罪而死，世人将颂扬我的忠诚，而大王若继续荒废国事，则将步上亡国之路，成为历史上的亡国之君。”
楚庄王深受苏从谏言的触动，当下下令解散乐师队伍，并宣布愿意接受苏从的忠告。从此，庄王彻底告别酒色逸乐，专注于国事。过去的三年里，他不动声色地观察朝中臣子，早已洞悉忠奸。在开始亲政后，他惩处了几百名奸佞之徒，同时提拔了几百名忠良，伍举、苏从等人都得到了重要职务，楚国民众对此十分欣喜。
首要任务便是平定庸国的叛乱，楚庄王联合了秦国和巴国，亲自指挥大军对庸国展开了猛烈攻击。面对楚国强大的军事压力，各部落纷纷与楚庄王订立盟约，退出战局。楚庄王趁势一举歼灭了庸国，取得了亲政后的首场胜利。这场平庸战役不仅展现了楚庄王卓越的领导才能，也稳固了楚国后防，加强了与巴、秦两国的联系。国内安定下来后，庄王决定遵循其父的意愿，向北扩展势力，逐鹿中原。