光绪帝在位期间，中国内外交困，民族危机日益严重。为了挽救危局，光绪帝接受了以康有为、梁启超为代表的维新派建议，于1898年发动了“戊戌变法”。这一变法主张学习西学，发展工商业，改革教育体制，裁撤冗官，设立议院等，旨在实现国家富强。然而，“戊戌变法”触碰了守旧势力的利益，仅历时一百零三天便遭到慈禧太后为首的保守派镇压，史称“百日维新”。光绪帝也被软禁在中南海瀛台，失去了实权。
义和团运动与八国联军侵华：
在光绪帝被软禁期间，中国又遭遇了义和团运动与随后的八国联军侵华事件。义和团运动最初是为了抵御外国侵略者的自发性群众反抗行动，但很快演变为盲目排外和混乱的局面。八国联军的入侵进一步加深了中国的民族灾难。1900年，慈禧太后带着光绪帝逃离北京前往西安避难，史称“西狩”。
晚年与逝世：
1901年，《辛丑条约》签订，中国支付巨额赔款并开放多个口岸，使中国彻底沦为半殖民地半封建社会。1908年，光绪帝突然病逝，死因至今仍存在争议。据官方记载，光绪帝因病去世；但近年来的研究认为，他可能是在慈禧太后的授意下遭毒杀。光绪帝去世的第二天，慈禧太后亦相继离世，留下了一个风雨飘摇的国家。
光绪帝在位期间，尽管曾尝试改革图强，但终未能改变中国积贫积弱的现状，反而目睹了国家一步步走向深渊。他的故事，是中国近代史上一段悲壮的篇章，深刻地反映出那个时代背景下知识分子以及统治阶层为了挽救国家于危亡之中所做出的艰难探索，但却最终遭受了重重挫折。这一主题贯穿始终，成为整个故事的核心线索之一，让读者对当时社会状况有了更深入的了解。