南北朝（420年—589年）是中国历史上继东晋十六国之后，至隋朝统一中原前的一段历史时期，这个阶段的特点是南方和北方各自经历了多个朝代的更迭，形成南北分立的局面。这段历史大致可以分为南朝和北朝两个系列，它们分别在地理、政治、文化等多个方面展现了不同的特色和风格。
南朝
南朝是指位于长江流域及以南地区的四个相继出现的汉族王朝：
- 宋（刘宋，420年—479年）
- 齐（萧齐，479年—502年）
- 梁（萧梁，502年—557年）
- 陈（陈朝，557年—589年）
南朝各朝代虽然国力相较北方不占优势，但由于地理位置优越，经济发展水平较高，加之文化艺术、哲学、科学等方面的繁荣，保留了很多汉文化的传统，对于中国文化传承有着重要作用。
在经济发展
①水稻种植：南方因其温暖湿润的气候，适宜稻米生长，稻作农业得到较大发展，成为重要的粮食生产区。
②丝绸产业：南方丝织业发达，尤其是江苏、浙江一带，生产出的丝绸品质优良，在国内外都有很高的声誉。
③瓷器制造：江西景德镇等地的陶瓷制作技艺也开始逐渐成熟，奠定了日后“瓷都”的基础。
④矿冶业：金属冶炼也有一定规模，铁器普遍使用于生产和日常生活之中
北朝
北朝则主要包括了由鲜卑族为主的游牧民族建立的五个主要朝代，分别是：
- 北魏（386年—534年/535年，后分裂为东魏和西魏）
- 东魏（534年—550年）
- 西魏（535年—557年）