向云一行人朝着谈判场走去，那气氛凝重得仿佛能化成实质，像一大团黑色的浓雾沉甸甸地压在每个人心头，又像凝固的浆糊，让人感觉每一步都迈得艰难。向云回想起孙谋士的汇报，秦将军最近频繁出入一些隐秘场所，他仿佛看到秦将军在昏暗的角落鬼鬼祟祟地与人交谈，那些接触的对象身份不明，种种迹象都指向了那个神秘势力。他心里暗骂：“他娘的，不会真是一条喂不熟的白眼狼吧？”脸上却平静如水，只是步伐不自觉地又加快了几分，那鞋底与地面的摩擦声也变得急促起来。
跟在他身后的孙谋士轻咳几声，那咳嗽声在安静的走廊里显得格外刺耳，他脸色苍白得如同冬日里被霜打过的枯叶，显然身体抱恙。赵镖头则一脸警惕地环顾四周，他粗糙的大手紧紧握着刀柄，那刀柄上的纹路硌着手心，他的眼睛像鹰一样锐利，时刻准备应对突发状况。连向来活泼的李郡主也察觉到了气氛的异常，她抿着嘴唇，一言不发，平时灵动的眼睛里此刻也满是严肃。
谈判场设在城堡大厅，气氛剑拔弩张，仿佛一点火星就能引爆整个火药桶。钱统领，一个肥头大耳，满脸油腻的家伙，正唾沫横飞地夸夸其谈，他的声音又尖又细，像指甲刮过黑板一样让人难受，狮子大开口地索要各种好处，语气嚣张跋扈：“没有足够的粮草和军饷，我们兄弟们凭什么卖命？总不能让我们喝西北风吧？”那喷出的口水在空气中形成一道道小弧线。其他势力代表也不甘示弱，纷纷叫嚷着维护自身利益，那吵闹声如同汹涌的潮水般向人涌来，整个大厅如同菜市场一般喧闹，吵得人头皮发麻，耳朵里仿佛有无数只蜜蜂在嗡嗡叫。
向云揉了揉眉心，感觉脑仁儿嗡嗡作响，就像有一面小鼓在脑袋里不停地敲打。“各位，稍安勿躁！”他提高了音量，那声音如雷鸣般在大厅里回荡，试图控制场面。然而，钱统领却阴阳怪气地打断了他：“向盟主，您这话说得轻巧，我们这些小势力可不像您家大业大，不精打细算怎么活？”那声音里满是嘲讽。向云强压下心中的怒火，感觉那怒火在胸腔里像一头被囚禁的野兽在咆哮，他解释道：“联盟的目的是为了共同对抗太平天国，而不是为了争夺利益。”
“说得比唱得好听！”钱统领嗤笑一声，那笑声像夜枭的叫声般难听，“没有好处，谁跟你玩这过家家的游戏？”双方陷入僵持，空气中弥漫着火药味，向云感觉压力如山般压在肩头，仿佛有一座无形的大山沉甸甸地压下来，他意识到，这场谈判比预想的要棘手得多。
“盟主……”孙谋士凑到向云耳边，他虚弱的声音却异常清晰，像冰冷的蛇滑过向云的耳边，“我感觉有些不对劲……”向云深吸一口气，能闻到空气中弥漫着紧张和不安的气息，大脑飞速运转。系统界面在他眼前浮现，那界面闪烁着幽蓝的光，无数战略方案如同瀑布般倾泻而下，发出轻微的哗啦声。他嘴角微微上扬，胸有成竹。