在“光合之子”教派的地下领地，幽邃的空间被荧光苔藓和奇异植物的微光填满，影影绰绰的光影让这里仿若异世界。“光合之子”们穿梭其间，他们的神情狂热而专注，全身心沉浸在对“光合之力”的笃信之中。
程野身处这群教徒之间，表面上与他们无异，心中却时刻保持着警惕，探寻教派秘密的念头从未停歇。近来，他察觉到一个奇特现象：教派里众多“光合之子”的额头，都浮现出一圈淡色、形似年轮的印记。这些印记在幽微的荧光下若隐若现，神秘而诡异，仿佛隐藏着不为人知的深意。
为解开这一谜团，程野开始细致观察不同教徒额头上的印记。他发现，虽然这些印记大致相似，但在颜色深浅、纹路清晰度上存在细微差别。有的印记颜色浓重，像是饱经岁月沉淀；有的则浅淡模糊，如同刚刚浮现。他推测，这些差异或许和教徒在教派中的地位高低、参与仪式的频次及深度，或者接触某些特殊物质的多寡紧密相关。
为获取更多信息，程野主动与身边的教徒交流。他摆出一副虔诚好学的模样，向一位年长的教徒请教：“前辈，我初入教派，看到大家额头上的这些印记，满心好奇，您能给我讲讲其中的奥秘吗？”
年长教徒眼中闪过一丝骄傲，缓缓说道：“这可是神的恩赐，是我们与神亲近的象征。印记越深、纹路越清晰，就表明神对我们的眷顾越多。据说，在接受神的洗礼时，这印记便会悄然出现，是神对我们忠诚的认可。”
程野点头，继续追问：“真是神奇！那您知道这印记究竟是如何产生的吗？是神直接施加的力量吗？”
教徒微微摇头：“具体的我也说不清楚，这是神的旨意。不过听首领讲，这印记和教派的核心机密有关，只有足够虔诚的教徒，才有机会领悟其中深意。”
这次交流没有让程野收获关键信息，他决定从教派的仪式入手。在一场“光合祈愿”仪式上，教徒们围绕着一座由巨大植物根茎搭建的祭坛，口中念诵着神秘祷词。程野目不转睛地观察着，随着仪式推进，他发现部分教徒额头上的年轮印记开始闪烁微光，而且，似乎祷告时情绪越激昂、声音越大，印记的光芒就越明亮。
这一发现让程野联想到“光合之子”教派与植物之间千丝万缕的联系。教派一直宣扬与植物共生，各类仪式也都围绕植物展开。他回想起曾在教派隐秘处看到的植物实验资料，上面记载着植物能量传输和意识连接的研究内容，难道这些年轮印记就是植物与教徒之间神秘联系的外在体现？
为了验证猜测，程野决心冒险潜入教派的秘密实验室。这个实验室位于地下据点的最深处，周围戒备森严，布满了各种陷阱和监控装置，只有教派中的高阶成员才有资格进入。但为了揭开真相，程野义无反顾。