探隐人口，冲破阻碍
城南土地庙的残垣断壁间，李明用脚尖碾开枯叶堆，露出半截青砖上暗红的船形水印。
蹇达举着火把凑近时，惊得火苗都跟着抖了三抖："这不是前朝户部专用的漕运印？"
"所以这位奇人不仅能仿造黄册，连漕运司的暗记都摸得门清。"李明屈指弹落砖缝里的盐粒，远处夜潮拍岸声隐约可闻。
他忽然蹲下身，将腰间玉环贴着砖面滑动，当啷一声撞出中空的回响。
流民代表从阴影里窜出来，指甲缝还沾着白日里搬运盐包的晶粒："大人小心！
上月隔壁村的王二刨出这种砖，第二天就......"话未说完，庙外骤然响起急促的马蹄声。
李明反手按住蹇达要拔刀的手，借着月光看清来人是白日里塞纸条的小吏丙。
"丙爷这铜符倒是别致。"李明突然出声，惊得对方差点跌下马背。
那枚泛着青光的铜符在月色下显出狰狞虎纹，与残纸上的印记严丝合缝。
大地主丙的庄园晨雾未散时，李明已经带着二十筐新鲜梅子登门。
管家盯着筐底特制的透气孔，鼻尖翕动着捕捉若有若无的梅香，终究没敢拦这位带着御赐玉环的钦差。
正厅里檀香缭绕，大地主丙抚着翡翠鼻烟壶冷笑："李大人查户籍查到老夫的果园来了？"
"本官听说丙爷家的梅子酿醋最是清甜。"李明随手掰开颗梅子，汁水顺着指缝滴在青砖缝里，"就像这江南特供的松烟墨，掺了海盐就发涩。"他突然将梅核掷向梁柱，惊起三只灰鸽扑棱棱撞碎晨光。
蹇达眼尖地发现鸽爪上都系着细竹管。
大地主丙的翡翠鼻烟壶当啷落地，管家慌忙要去捡，却被李明用玉环穗子拦住："丙爷这鸽子倒是养得肥，送去海边驿站怕是能换三船私盐？"
正午的日头毒得很，流民代表蹲在田埂上教孩童用盐粒在石板画画。
当马蹄声卷着烟尘逼近时，他抓起把盐洒向空中，盐粒在阳光下折射出细碎银光——这是和李明约好的信号。
"大人！
西边芦苇荡有新发现！"蹇达纵马赶来，官服后背洇着汗渍。
他们穿过齐人高的芦苇丛时，惊起的水鸟扑棱翅膀都带着咸腥气。
二十座窝棚像蘑菇般藏在滩涂深处，晾衣绳上还飘着染坊才有的靛蓝粗布。
李明弯腰拾起半块黍饼，饼皮上烙着模糊的"丙"字："好个丙爷，给佃户吃牲口料，倒舍得用海船运私盐养鸽子。"他突然用剑鞘挑开草席，露出底下整筐梅核，每个都刻着细小的数字。
暮色四合时，庄园角门吱呀开启。