公元前219年，赢政派屠睢带领战将百员、大兵五十万南征百越各部落。经过五年的战争，凭借先进的军事技术和强大的组织能力，终于征服了百越族在岭南的一些部落，在岭南设立了南海郡，桂林郡和象郡，把该地区划入了中国的版图。
这些郡县的设置，加强了对岭南地区的管理体系，为华夏文化和岭南文化的融合奠定了坚实的基础。
刘邦初建大汉王朝后，赵佗趁中原战乱之机，在岭南建立了百越国，归附汉朝的统治。公元前113年，百越国丞相吕嘉叛乱，杀死了百越国王赵兴和汉朝使臣。汉武帝刘彻大怒，第二年秋天，他派路搏得，杨仆，车进，党岑，邹昌分兵五路攻入了百越国，次年，汉军攻破了百越国都城番禺，（即今天的广州市），南越国自此灭亡。
百越国灭亡之后，武帝在百越的属地之上重新设立了南海郡，苍吾郡，郁林郡，合浦郡，交趾郡，九真郡，日南郡，朱崖郡，儋耳等九郡，下面共设九六五十四县。为了加强对这些地区的行政管理，刘彻设立了交趾刺史署，作为监察机构，专门管理九郡的吏治，治所设在苍吾郡的广信县，（即是今天的广西柳州市）。
当时的广信处于岭南的中汕地段，交通便利，是中原文化南下的重要支撑节点。东汉建安八年（即203年），交趾刺史署改称交州。由监察地区改为了行政地区。标致着岭南地区行政管理的进一步成熟。
在这历史长河之中，士燮家族逐渐脱颖而出。成为了交州的豪门，他的父亲士赐当过日南郡的太守，士燮幼年时曾经游学到洛阳，并被举荐过孝廉，后来又补任尚书郎，取得一定的政治基础，也积累了一些政治资本。
他的兄弟士壹，士赋，士友都有官职在身，所以他的势力开始在交州漫延。为统治交州打下了坚实的基础。
中平四年，即184年，中原大乱，张角兄弟虽然败亡，但各地的黄巾势力却不容忽视，当时天下大乱，中原动荡不安，相对来说，交州处于边远之地，政局也比较安宁。士燮便在交州发展自己的势力，他采用了一些惠民政策，收买到了一些民心。使交趾成为了交州的政治核心。