右边锋,佩莱格里尼选择首发的是米尔纳。
1986年,米尔纳出生于英格兰西约克郡利兹市的小城沃特利。他童年的大部分时间都在霍斯福斯的威斯布鲁克巷小学踢球。除了足球外,幼年时期的米尔纳还在板球、田径等项目上展现了自己的运动天赋,曾连续两年获得约克郡百米赛跑冠军。
米尔纳从小就是家乡球队利兹联的忠实粉丝,他的父母一直是利兹联的季票持有者,米尔纳还曾担任过俱乐部的球童,他的童年偶像则是同为利兹本土青训出身的一线队前锋阿兰史密斯。
1996年,10岁的米尔纳被利兹联球探发掘,加入了球队青训营,与其它来自英格兰北部俱乐部的同龄人比赛,其中就包括后来的曼联传奇球员韦恩鲁尼。米尔纳在利兹青训营中表现良好,期间获得了英格兰U15和U17国家队的征召。中学毕业后,他与球队签订了全职的学徒球员合同,并在父亲的坚持下,每周继续接受教育。
2002年11月10日,在英超联赛对阵西汉姆联的比赛中,16岁的米尔纳替补出战,在最后六分钟换下杰森威尔科克斯,完成了自己的一线队首秀,他也成为英超赛场上第二年轻的出场球员,仅次于来自考文垂的麦克谢弗里。
同年12月26日,在利兹2:1战胜桑德兰的比赛中,米尔纳在第50分钟的进球将比分扳平为1:1,他也凭借此球打破了两个月前韦恩鲁尼的记录,独享英超最年轻进球球员的荣誉。在两天后对阵切尔西的比赛中,米尔纳再次替补上阵,他以两次灵巧的触球摆脱了切尔西的世界杯冠军后卫德塞利,随后打出一记精彩的射门直奔球门远角。
米尔纳凭借三天内连续的两粒进球在英超赛场迅速崭露头角,媒体也将他与同样初露锋芒的韦恩鲁尼联系起来。在一线队多次出场后,2003年2月10日,米尔纳与俱乐部签订了一份为期五年的合同。
03到04赛季,米尔纳被租借到英甲联赛的俱乐部斯温登镇,以获得首发机会和更多的一线队经验,他在斯温登镇6次登场,收获了两粒进球。10月,米尔纳回到利兹联,在余下的赛季中出场32次,打进3球。虽然年轻的米尔纳表现尚可,但他无法帮助利兹联避免场内外的低迷,赛季结束后,利兹联降级了。
尽管当时的利兹联主席杰拉尔德克拉斯纳将米尔纳视作球队的未来,不会轻易出售,但俱乐部紧张的财务状况最终迫使米尔纳以500万的价格被卖给纽卡斯尔,于2004年7月签订了一份五年合约。而米尔纳本人虽然不愿意离开从小支持和效力的球队,但他同样希望做符合俱乐部最佳利益的事情。