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“万里新坟尽少年，修行莫待鬓毛斑。前程黑暗路头险，十二时中自着研。”这四句诗，说的是和尚们打坐参禅、修成正果并非易事，其中有不少和尚，有的先经历世事，而后潜心修行；有的先修行，再历经世事磨炼。话说南宋高宗赵构在位的绍兴年间，有一位官员姓柳，名宣教，祖籍是温州府永嘉县崇阳镇。他年仅二十五岁，却饱读诗书，腹有才华。柳宣教自幼父母双亡，早年生活孤苦，宗族也无法依靠，只能孤身苦读，后来入赘到高判使家中。之后，他科举中第，皇帝钦点他为宁海军临安府府尹。柳府尹的夫人高氏，二十岁，聪慧伶俐，容貌端庄。她刚嫁入柳家不到一年，柳府尹便要去赴任。于是，柳府尹带着一名叫赛儿的仆人，告别了岳父岳母，前往临安府。一路上，他们饥餐渴饮，晓行夜宿，没过多久，便抵达临安府的接官亭。
此时，下属官吏、师生、粮里耆老、住持僧道、行首人等，以及弓兵隶卒、轿马人夫，早已在那里等候，迎接柳府尹入城。到了府中，众人将行李物品安置妥当，柳府尹便来到公厅上任。厅下众人参拜完毕，柳府尹开始逐一点名，发现唯独城南水月寺竹林峰的住持玉通禅师未到。府尹大怒，说道：“这个秃驴太无礼了！”随即问在场的五山十刹禅师：“为什么这个和尚不来参拜迎接？把他抓来问罪！”各寺住持纷纷禀报道：“这位禅师如同古佛转世，在竹林峰修行已有五十二年，从不轻易下山。每次遇到迎送之事，都由徒弟代劳。还望相公网开一面。”柳府尹虽听了僧人的话，没有派人去抓，但心中十分不满，众人便各自散去。
当天，府衙举办公宴，有位歌妓前来助兴。她年方十六，容貌娇艳，歌声婉转悠扬。柳府尹听后十分欢喜，询问歌妓姓名。歌妓回答：“贱妾姓吴，小字红莲，专门在府上应差献唱。”酒筵即将结束时，柳府尹把吴红莲叫到跟前，低声吩咐道：“你明日去水月寺，想办法引诱玉通和尚做出越矩之事。如果办成了，就把相关物证带来，我重重有赏，还帮你脱离乐籍；要是办不成，定要治你的罪。”红莲答道：“谨遵相公吩咐。”
离开府衙后，红莲一路上都在思考该如何是好。回到家，她把柳府尹交代的事一五一十地告诉了母亲，母女俩商议了整整一夜。
第二天中午，天空阴沉，虽没下雨，但正值十二月寒冬。吴红莲身着一身重孝，手提饭菜，出了清波门。走了几里路，快到寺庙时，已是申时，突然风雨大作。红莲来到水月寺山门下，靠着门站着。她想进寺，却不见有人出来。一直等到天黑，才见一位老道人出来关山门。红莲赶忙上前施礼，老道人回礼道：“天色晚了，娘子请回吧，我要关山门了。”红莲顿时泪如雨下，拜倒在地，说道：“公公可怜可怜我，我住在城里，丈夫去世刚满百日，家中无人陪伴。我今日独自带着饭菜去祭奠，哭了一阵，没留意时间，又遇上风雨，城门关了，回不去了，只能来寺中借宿一晚。还望公公慈悲，帮我通报长老，让我在寺里过夜，明日一早我就进城，免得被老虎伤害。”说完，她不停地哭泣，久久跪在山门之下。老道人见状，说道：“娘子请起，我去帮你问问。”红莲这才起身。
老道人关了山门，带着红莲来到僧房旁的一间小屋，这是老道人自己的卧房，他让红莲坐在里面，便急忙前往长老的禅房。老道人在长老的法座下禀报道：“山门下有个年轻妇人，身穿重孝，说丈夫去世了，今日去坟上祭奠，遇上风雨，城门关了，无法进城，想在寺里借住一晚，明日一早离开，特来向长老禀报。”长老听后，说道：“这是方便之事，天色已晚，你让她在你房里过夜，明日五更就打发她走。”老道人领命，回来告知红莲。红莲再次拜谢：“公公救命之恩，我永生难忘。”说完，便坐在老道人房中的板凳上。老道人收拾好一切，关好门窗后，便在土榻上和衣而睡。他白天操劳了一天，很快就进入了梦乡。
水月寺位于桑菜园中，四周没有人家，寺里的两个小和尚都外出化缘了，整个寺庙十分冷清。红莲听到二更的更鼓声，心中焦急：“该怎么完成任务呢？”她心乱如麻，轻轻起身，走到长老的禅房旁。禅房的门关着，旁边是一排大窗户，房内点着一盏琉璃灯，亮堂堂的。长老正在禅椅上打坐，也看到了窗外的红莲。红莲望着长老，低声说道：“长老慈悲，救救我吧。”长老说：“你去道人房里休息，明天一早进城，别在这里打扰我修行，快走，快走！”红莲在窗外拜了十几拜，说道：“长老以慈悲为怀，行善方便，我衣服单薄，夜里实在寒冷难熬，还望长老开门，借我一两件衣服遮寒。您救我一命，我一定报答。”说完，便哽咽着哭了起来。
长老本就慈悲为怀，心想：“要是她受冻死在我禅房门口，也不妥当。自古道‘救人一命，胜造七级浮屠’。”于是，他从禅床上下来，打开窗户，让红莲进了屋，并拿了一件破旧的禅衣给她，自己则回到禅床上坐下。红莲走到禅床边，又拜了十几拜，哭着说：“肚子疼死我了。”长老没有理会她，继续闭目打坐。然而，红莲不停地哭泣，还靠在长老身边，叫声不断，一会儿睡倒在长老身上，一会儿又坐起来，苦苦哀叫。
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