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周桐坐在客栈厢房的太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，等待胡胜的到来。不多时，万科带着胡胜匆匆赶回。
胡胜一进门便单膝跪地，神色凝重："大人，属下赶到时，黄小姐的住处已经人去楼空，现场有挣扎的痕迹......恐怕......"
"已经死了。"周桐淡淡道。
胡胜拳头攥紧，眼中闪过一丝自责："属下若是早些......"
周桐摆摆手："若非我机灵些，现在躺在地窖里的就是我们了。"
众人闻言大惊。
"大人此话怎讲？"胡胜急忙问道。
周桐没好气地指了指自己身上的血迹："我被人堵在地窖里，差点没命，你们倒好，一个都没及时赶到。"他环顾四周，"当时我身边有谁能护我？"
他先是指向老王："他？扛袋米都怕闪到腰的老头子？"
老王顿时委屈地弓着背，小声嘀咕："老奴......老奴可是替少爷挡了不少猪血......"
周桐又指向正在偷吃糕点的大虎："这吃货？除了能吃还能干嘛？"
大虎憨憨地挠头："俺、俺力气大......"
"行了行了。"周桐揉了揉太阳穴，"长话短说，我身上这血腥味难受死了，说完赶紧去洗澡。"
他正色道："我方才对黄安说，我上面有人，事关立储之争，所以特地来此考察。他自然不信，但我搬出自己年纪轻轻就当上县令的背景，又暗示朝中有人，这才把他唬住。"
众人恍然大悟。
周桐忽然想起什么，对万科道："过会儿记得把任命文书给我，我再甩给他看看，加深威慑。"
胡胜眉头紧锁，忍不住道："大人，这种贪官恶吏，为何不直接上报朝廷？依律当斩！"
周桐摇头："胡胜，你错了。"
"错？"胡胜不解。
"一个有能力的贪官，比一个无能的清官有用得多。"周桐缓缓道，"你以为杀了一个黄安，临山县就太平了？朝廷再派一个来，照样贪，甚至可能更狠。"
胡胜不服："那也不能纵容......"
"纵容？"周桐冷笑，"我问你，当官是为了什么？"
"为民请命！"胡胜毫不犹豫。
"说得好。"周桐点头，"那如果让百姓过上好日子的代价，是容忍一个贪官，你选哪个？"
胡胜语塞。
周桐继续道："这一座银山摆在面前，换做是你，你能不动心？上报朝廷，留个好名声，然后带着百姓继续过苦日子？还是做个能让百姓吃上肉的贪官？"
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