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八月的桃城，暑气渐消，风中已带了些许凉意。衙门前的告示栏上，新贴的公文墨迹未干，杜衡手持朱笔，在《秋收赋税减免令》上盖下鲜红的官印。
"大人，今年秋收的章程已拟好。"杜衡将文书递给周桐，"按您吩咐，梯田一带免去三成赋税，新开垦的荒地免五成。"
周桐接过文书，指尖轻点纸面："征粮的衙役都安排好了？"
"已分派十二队，每队配两名书吏、四名衙役。"杜衡翻开花名册，"赵德柱拨了五十名士兵协助，专防流寇抢粮。"
"好。"周桐点头，"再贴个告示——秋收期间，县衙设'助农司'，老弱病残者家中若无壮丁，可登记后由官府派人收割。"
小桃捧着砚台凑过来："少爷，红城曹大人回信了！说一定来喝喜酒！"她晃着信笺，"还问能不能带他夫人逛梯田呢！"
"准了。"周桐笑着弹她脑门，"去跟那些想收购的商人说，商队若想参观秋收，需提前三日递名帖。"
军营校场上，八百士兵列队如松。赵德柱穿着崭新的皮甲，嗓门震得树梢麻雀乱飞："都听好了！秋收时轮班巡逻——"
他举起三根手指，"一防流寇！二防火患！三防野猪啃庄稼！"
新兵们憋着笑挺直腰板，老兵们却纷纷摸向腰间佩刀——去年秋收时，真有野猪群祸害了三十亩谷子。
"老万！"赵德柱冲万科招手，"你带骑兵队去临山县那借打谷机，顺便探探飞熊军的动向。"
万科抱拳领命，铠甲铿锵作响。
角落里，巴图正教一队新兵们用连枷，古铜色的臂膀上汗珠滚落："这样甩！对！就像抽马鞭！"
炼铁坊里，倪天奇赤膊抡锤，火星四溅中，一柄镰刀渐渐成形。老王蹲在旁边啃烧饼，含糊道："少爷成婚用的琉璃盏，你烧好了没？"
"早堆库房了。"倪天奇淬火的白雾腾起，"倒是你——商队买的喜糖呢？"
老王神秘兮兮地从怀里掏出油纸包："江南的龙须酥！专给巧丫头留的......"
话音未落，小桃的脑袋突然从墙头探出来："王叔偷吃独食！"
.......
秋收当日，晨雾未散。
周桐牵着徐巧登上梯田，金黄的稻浪从脚下一直绵延到山脚。农人们弯腰挥镰，"唰唰"声如细雨；孩童们挎着竹篮拾穗，发梢沾着露珠晶亮。
"大人！"老农抹着汗指向田垄，"今年穗头比去年沉三成！"他掰开稻壳，米粒莹润如珠，"您闻闻这香气！"
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