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熏香燃到了第三寸，殿内静得能听见炭火"噼啪"的轻响。
跪着的监察御史林忠突然动了。
他朝曹祯行了个规整的揖礼，青色官服在烛火下泛着冷光。
少年天子还没回过神来，那道青影已经猛地撞向蟠龙金柱——
"咚！"
闷响在殿内炸开。
林忠的额头在金柱上绽开血花，朱漆柱身顿时泼上一片暗红。
他的身子晃了晃，像段被砍断的木头般栽倒，官袍下摆在青砖上擦出蜿蜒血痕。
曹祯下意识退了半步，喉头发紧。
盛安太后连睫毛都没颤一下。
殿门悄无声息地滑开，一个老太监走进来。
他单手拎起林忠后领的动作轻巧得像提灯笼，尸体拖过门槛时，脑袋在金砖上磕出空响。
两个小太监提着木桶跪地擦洗。
麂皮抹布掠过处，血水混着皂角沫泛起淡粉色。
"倒是个明白人。"太后吹开茶沫，"可惜明白得太迟了。"
殿内烛火摇曳，林忠的尸体刚被拖走，血迹尚未完全擦净，金砖上仍残留着一道暗红的水痕。
全程没有人说话。
直到殿门重新合拢，曹祯呆立在原地，指尖发冷。
他见过杀人——锦衣卫杖毙犯官，东厂处决叛逆，但那都是慢条斯理的、带着规矩的杀戮。
而林忠这一撞，干脆、决绝，仿佛只是完成最后一道程序。
"母后……"他声音干涩，"他为何要死？"
盛安太后端起茶盏，轻啜一口："因为他比你更懂为臣之道。"
"为臣之道就是去死？"曹祯突然提高了声音。
太后抬眼看他，目光如古井："为臣之道，是知道什么时候该死。"
她放下茶盏，"他脸上的刺青是燕山军抽在你脸上的鞭子。"
曹祯语塞。
"保他，就等于承认是你绕开内阁派御史拿人，还辱没朝廷体统，皇家体面何在；杀他，则寒了天下士人之心。"
太后淡淡道，"所以他选择自己死，既全了君臣之义，也给了你一个台阶。"
曹祯这才发现自己的手在抖。
他想起林忠撞柱前那个深深的揖礼——那人在用性命给他这个皇帝留最后一点体面。
"追谥'忠毅'吧。"太后淡淡道，"就说突发恶疾病逝。"
"那朕呢？"
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