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路引上的朱砂印确实是归化城衙门的，只是边角被风沙磨得发毛，墨迹也淡了大半。老掌柜盯着路引上的日期——光绪三年三月，正是塞外大旱开始的时候。他忽然想起前几日收到的信，说归化城的驼队为了找水源，往南绕了三千里，不少人都困在了戈壁里。
“当多少？”老掌柜把茶盏往桌上一放，茶汁溅出些在当票上，晕成个小小的褐点。
“五十两……不，三十两就行！”汉子的声音发颤，“能给母抓药就行。”
老掌柜没应声，拿起铜秤称那物件。秤砣滑到“十五两”的位置时，秤杆才勉强平了。“黑檀木不值钱，翠榴石看着大，里面裹着沙芯，”他慢悠悠地说，“最多二十两，当期三个月，月利三分。”
汉子连忙点头，接过当票时手还在抖。小三望着他踉跄离去的背影，忽然发现木匣底还沾着片干枯的骆驼刺，刺尖上竟缠着根细麻线，线头上有个小小的结——那是西域商队标记物资的法子，他在苏东家的商路图上见过。
“掌柜的，”小三忍不住问，“那物件真是去年做旧的？”
老掌柜用麂皮擦着铜秤：“蝎尾的圆环里，刻着‘裕和’两个字，那是归化城最大的皮货庄，去年才开的。”他忽然往内堂喊，“去把苏东家请来，就说有西域的客人留了东西。”
小三这才注意到，蝎尾的圆环内侧确实有浅浅的刻痕，不细看真以为是木纹。他跟着老掌柜往内堂走，路过库房时，看见货架上摆着各式各样的当品：有镶金的牙牌，有裂了缝的玉簪，还有个缺了口的青花碗，碗底印着“成化年制”，据说是前清举人当的。
“当铺不是只看值钱不值钱，”老掌柜忽然停下脚步，指着角落里个不起眼的木盒，“那是个绣娘当的剪刀，说是她娘传下来的，当银只有五文，却比什么宝石都金贵。”
正说着，就见苏半城掀着帘子进来，青布长衫上还沾着些墨痕，像是刚从账房过来。“听说有新当品？”他目光落在桌上的蝎形佩上，忽然皱起眉头，“这是裕和皮货庄的标记，怎么会流到这儿？”
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