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姜婉展开信纸，在“持信者佩戴并蒂莲银镯”一行小字上顿了顿。日光斜斜切过姜柔腕间，那对李氏陪嫁的银镯正随着她颤抖轻轻碰撞，莲花瓣边缘还沾着些草酸痕迹——与她方才在账本上所见的褐色斑点分毫不差。
“父亲可还记得，妹妹十三岁生辰时，曾央母亲将这对镯子改小？”她声音轻缓，却像把细刀剖开绸缎，“匠人在莲花蕊里刻下的‘柔’字，此刻怕是还沾着新填的金粉。”
姜柔猛地捂住手腕，银镯与青砖相撞，碎成两截。李氏从偏厅冲出来，月桂院的檀香还沾在衣褶里，却掩不住眼底的惊惶：“老爷！就算柔儿去查账，也是为了侯府着想！这丫头掌家以来独断专行，分明是想架空我们母女……”
“母亲这话说得有趣。”姜婉打断她，从锦囊里取出个细颈瓷瓶，瓶口还沾着褐色粉末，“三日前，阿福在账房后巷撞见秋菊，她怀里掉出的草酸瓶上，正绣着妹妹惯用的缠枝莲纹样。”锦帕展开，露出几星斑驳痕迹，“至于云锦——”她转向管家，“张叔，库房的封条可还完好？”
老管家颤巍巍点头，从袖中取出半片火漆：“今早跟着大小姐去查库，原封未动。那二十匹云锦，好端端在樟木箱里搁着呢。”
侯爷的脸色由青转白，盯着姜柔的眼神像淬了冰的剑。姜柔瘫坐在地，眼泪砸在账本上，晕开一个个墨色小团：“父亲，我只是想证明自己！这些年姐姐处处压我一头，侯府上下都只看得见她的好，可我才是……”她忽然噤声，望着侯爷攥紧的拳头，喉间发出细不可闻的呜咽。
“证明自己？”侯爷抄起茶盏砸向立柱，茶盏砸在立柱上，碎成三瓣，残茶顺着柱身蜿蜒而下，在青砖上洇出暗褐色的泪痕，恰似姜柔此刻的脸色。“你母亲中饱私囊时，你在一旁研磨；她调换襁褓时，你在一旁望风！如今竟敢栽赃嫡姐，当侯府是你们母女的戏台？”他转向姜婉，目光里的雷霆渐息，“婉丫头，你说该如何处置？”
姜婉福身行礼，广袖垂落如静水：“按家规，禁足期间篡改账目当杖责三十。但念在妹妹……”她顿了顿，望着姜柔突然亮起的眼底，“不如让她去库房，每日卯时起清点货物，直至将功补过。”
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