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上回书说到，黄巢起义像一把烧红的烙铁，在大唐的胸膛上烫出个窟窿。唐僖宗带着宦官往四川跑时，连玉玺都差点落在路上；朱温踩着旧主黄巢的尸骨，在汴州筑起了自己的巢穴；李克用的沙陀铁骑在河东扬起烟尘，马蹄声里全是对朱温的恨意。长安城的龙椅空了，那把镶嵌着十二颗珍珠的坐具，在落日余晖里泛着冷光，像一块扔进饿狼群里的肥肉——藩镇的节度使们磨亮了刀，宦官们在暗处调兵，连江南的盐商都偷偷往军镇送钱，谁都想在这场权力盛宴里分一杯羹。
而最饿的那匹狼，当属朱温。这砀山出来的地痞，早年给地主放牛时，最大的梦想不过是能顿顿吃上白面馒头；跟着黄巢起义时，也只敢盼着能当个小校尉。可乱世是所最好的学堂，他在刀光剑影里学会了三件事：够狠、够滑、够能忍。
为了“够狠”，他敢在同州亲手斩了黄巢派来的监军，提着人头去降唐；为了“够滑”，他能在李克用的沙陀铁骑逼近时，连夜给唐僖宗上表“愿为陛下镇守孤城”，转头又给李克用送去美女和珠宝，说“误会一场”；为了“够忍”，他能在汴州被围时，啃着树皮给各路藩镇写信求援，哪怕对方回信里把他骂成“反骨仔”，他也能笑着说“骂得对，骂得对”。
等唐僖宗病死，弟弟唐昭宗继位时，朱温已经把河南、山东踩在了脚下。他的宣武军里，既有投降的黄巢旧部，也有收编的藩镇精锐，甚至还有从河北招来的契丹勇士，号称“百万之众”。这时候的他，早已不是那个需要靠背叛上位的小将——他在汴州盖起了比长安皇宫还气派的府邸，让唐朝的宰相给他当军师，连皇帝派来的使者，见了他都得行三跪九叩大礼。
唐昭宗是个想干实事的皇帝，登基后想重振皇权，可手里没兵没粮，只能看着朱温一点点蚕食天下。有回他偷偷给李克用写信，封在蜡丸里送出长安，让他“速来勤王”。可蜡丸刚出潼关，就被朱温的人截了下来。朱温看着信上“朱温贼子，必为国患”的字样，冷笑一声，直接把送信的太监剁了，头挂在汴州城门上。
没过多久，朱温就带着大军闯进了长安。他没急着称帝，而是先把宫里的宦官杀了个干净——那些当年在唐僖宗面前作威作福的太监，被他用铁丝串着脖子，拖到长安城的大街上游行，百姓们扔石头、吐唾沫，没人可怜。接着，他又把朝廷里跟李克用交好的大臣抓起来，说他们“通敌叛国”，一股脑全砍了。唐昭宗看着空荡荡的朝堂，坐在龙椅上直发愣，朱温却走到他面前，假惺惺地说：“陛下，这些人都是奸佞，老臣替您除了祸害。”
唐昭宗只能点头：“全靠朱爱卿费心。”可夜里睡不着时，他总摸着枕头底下的匕首——那是他防身用的，却连拿出来的勇气都没有。
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