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702 章：雪原遇族（至元三十年冬?漠北雪原）
北征军行至克鲁伦河上游时，侦察兵阿古拉在雪地上发现了异样。他拨开半尺厚的积雪，露出一块被压平的驯鹿皮，皮上用炭灰画着歪扭的虎纹 —— 虎头圆睁，虎尾上翘，正是使虎部落的标志性标记。“这标记新鲜，雪没盖严边角，最多半日旧，” 阿古拉用刀鞘丈量皮张尺寸，“长三尺，宽两尺，是成年男子的手掌铺开大小，说明部落离此不远。”
他顺着标记延伸的方向追踪，发现雪地上有规律的马蹄印，蹄印边缘有细碎的虎毛，偶尔还夹杂着大型猫科动物的爪痕（五趾分开，爪尖深陷冻土）。“马蹄整齐，步幅均匀，是经过训练的战马；虎爪印与马蹄并行，间距一致，绝非偶然跟随，” 阿古拉在《侦察日志》上绘图记录，“部落极可能以虎为护卫，行进时人虎同行。”
傍晚扎营时，阿古拉将发现报给脱脱：“标记每隔三里一处，似在指引方向，又像在警示领地。” 脱脱看着虎纹标记沉吟：“使虎部落久居北境，从不与外界通婚，这标记或许是种外交信号，需谨慎应对。” 他当即下令：“明日派十名精兵随阿古拉深入，不许惊扰，只探虚实。”
脱脱命随军文吏整理使虎部落的传闻史料，帐内烛光下，《北境部落考》记载：“使虎部，旧称‘巴鲁特’，以虎为神，纹虎于衣、刻虎于器，信虎魂护族，凡迁徙、狩猎必祭虎神。” 文吏指着插图中的虎纹：“部落不同场合用不同虎纹，领地标记用‘立虎’，警示用‘扑虎’，求和用‘卧虎’。”
阿古拉带回的驯鹿皮标记被铺开细看，虎纹头顶有三道横纹，文吏立即比对：“这是部落首领专属的‘首领虎纹’，横纹代表统领三部，寻常标记只有一道。” 脱脱恍然大悟：“对方已知我军身份，用首领标记相示，既是示威，也是重视。” 他命人临摹虎纹：“要原样复制，不可错漏一笔，这是读懂他们语言的关键。”
蒙古千户帖木儿不以为然：“不过是些兽皮画，哪来这么多讲究？” 脱脱却摇头：“北境部落无文字，全靠图腾表意，错解标记可能引发冲突。” 他让文吏将虎纹分类建档：“立虎纹代表安全，扑虎纹需止步，卧虎纹可靠近，这是与部落打交道的基础。”
得知使虎部落重图腾信物，萧虎从斡耳朵调派专造礼器的汉匠李宝，命他打造 “虎纹银镜” 作为通好信物。李宝带的银料是晋地精炼纹银，先熔银成箔，再用 “鎏银法” 均匀覆在铜镜胎上（银层厚三分，确保不易磨损），镜面抛光至能照见毫发 —— 这是汉地最高级的镜艺，寻常部落从未见过。
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