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范钟盯着那些正在锻打的农具，忽然明白：萧虎要的不是战马工匠本身，是试探南宋的底线。他对吴潜使个眼色，二人借故更衣，在偏厅商议：“战马绝不能给，但工匠或许可换 —— 咱们选些老弱茶农，既不违旨，又能顺他意。”
僵持了五日，萧虎突然邀宋使去陈留流民屯。车过黄河故道，见两岸田地已翻耕整齐，汉农扶着犁，蒙古兵牵着牛，竟配合得默契。一名白发老汉正在播谷种，见了萧虎便作揖：“将军给的麦种好，今年定能丰收。” 萧虎笑着塞给他半袋新米：“好好种，秋粮多缴三成，给你家娃换件棉袄。”
范钟看得心惊 —— 他在淮南见过流离失所的灾民，没想到北境流民竟能安居。萧虎似看穿他心思：“范侍郎瞧见了？这些人里，一半是南人，一半是北人。若南北开战，他们最先遭殃。” 他指向远处的学堂，“那里有蒙童学《论语》，汉娃学蒙古话，和和气气不好吗？”
吴潜冷笑道：“将军用恩惠收买人心，无非是想让我大宋放松戒备。” 萧虎不恼，只让厨娘端来新蒸的麦饼：“尝尝？这面是南运的，这水是北地的，掺在一起才好吃。岁贡那点东西，比起百姓安稳，算得了什么？” 范钟接过麦饼，只觉入口干涩，像含着满肚子的话，咽不下，吐不出。
宋使的密信送到临安时，理宗正在景灵宫祭祖。信中说萧虎 “索战马工匠甚急，似有动武之意”，理宗捏着信纸，对史宅之道：“你说萧虎是真缺这些，还是故意刁难？” 史宅之展开淮西舆图：“战马是假，试探是真。他要知道，我大宋究竟还能撑多久。”
何梦然在一旁煽风：“绝不能妥协！若答应了，北人定会得寸进尺，下次就要割地了！” 史宅之反驳：“如今军粮因茶市受阻，禁军连春训都难以为继，若和议破裂，萧虎正好有借口南侵。” 他建议，“战马可给老弱病马，工匠改送茶农 —— 淮南茶农熟悉北境茶市，正好监视其动向。”
理宗沉吟良久，在密信上批了个 “可” 字：“告诉范钟，底线是战马不得过五十，工匠必须是茶农，且要在名册上记清籍贯，不得有漏。” 这道旨意，既想息事宁人，又想暗中布局，却不知早已落入萧虎的算计。
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