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南宋转运使陈耆卿在扬州码头摔了鞭子。他刚截获一艘私盐船,却在船舱里只找到茶引 —— 盐早已被转移,船夫咬着牙说是 “运茶的空船”。“这是第三回了!” 陈耆卿对属下怒吼,他知道私盐背后有更大的网,却抓不到线头。
他想出个法子:让沿江税卡换 “暗记”—— 验引时除了看骑缝,还要摸背面的 “火印”。可施行不到三日,新火印的样式就出现在李默的案头 —— 张万的小舅子在转运司当差,每晚都把当日的查验暗号抄给 “碧螺队”。
陈耆卿不死心,又派亲信伪装成盐贩卧底。那人混进张万的船队,却在第一晚就被识破 —— 他不知道走私者吃饭时只用左手拿碗,这是白虎堂定下的规矩。三日后,一具浮尸漂在长江上,手里还攥着半张盐引。
江南铁器要运过长江,得先 “变脸”。临安铁匠铺的王老铁有门手艺:将打造箭头的熟铁先打成犁铧,到了北岸再回炉重造。“犁铧的弧度改改,就是箭头的形状。” 他对来取货的 “龙井队” 成员说,铁砧上的犁铧闪着冷光,与军器监的箭头只差一道淬火工序。
张万的船队运这些 “农具” 时,总带着几个穿粗布衫的 “农夫”。遇到盘查,农夫就抡起犁铧表演耕地,铁器上的泥土还带着江南稻田的腥气。有次南宋兵要劈开犁铧检查,被 “农夫” 一膀子撞开:“这是俺们吃饭的家伙,劈了谁赔?” 吵吵闹闹间,船已过了税卡。
这些铁器到了汴梁,军器监的工匠会在夜里加班 —— 犁铧退火后敲去多余的铁,装上木杆就是长矛,截断了能做箭簇,三个月下来,竟攒出了五千副甲胄的料。
张万的船队在扬州码头被另一伙私盐贩子截了。领头的是本地豪强赵三,他眼红张万的生意,带着人要抢黏合茶引的法子。“这引是白虎堂的,你动一个试试。” 张万的舵工亮出腰间的虎纹佩,赵三却嗤笑:“北人的东西,在江南不好使!”
双方在码头打了起来,动静惊动了扬州府衙。李默得知后,没派兵相助,反而让人给赵三送去五十石盐:“张万的饭,也分你一口,但得听白虎堂的规矩。” 赵三成了外围的外围,他的船队负责把铁器从江南运到扬州,再由张万转运,利益分润时,李默拿大头,张万与赵三各得两成。
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