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866 章：淮水春训（蒙古的水战精进）（至元四十三年春末?淮河沿岸）
淮河还结着薄冰，萧虎的军令已随着北风传遍水师营地：“自今日起，每日卯时破冰训练，不得有误。” 帖木儿站在岸边，看着士兵们凿开冰面跳进水船，忍不住皱眉：“河水刺骨，冻坏了人，开春怎么打仗？”
萧虎没回头，手里正把玩着一枚铜制船锚 —— 这是去年从南宋楼船上缴获的。“等开春再练，就晚了。” 他指向对岸的南宋烽火台，“赵葵的楼船此刻正在长江烧窑，咱们多冻一日，将来过江就少流一滴血。” 说话间，一艘虎头船被冰棱撞得摇晃，几名士兵掉进水里，萧虎却只命人掷下绳索：“自己爬上来，接着练。”
傍晚的营房里，伤兵们用烈酒搓着冻裂的手脚。汉人降卒张诚给一个蒙古小兵包扎伤口，对方疼得龇牙，却不肯哼一声。“萧将军说了，” 张诚道，“能在冰水里撑住一个时辰的，将来登楼船时，赏银加倍。” 小兵抹了把脸：“我要的不是银，是过江后能喝上临安的龙井。”
演练 “登船战术” 的第三日，萧虎的脸色沉得像淮河的冰。二十艘虎头船围攻一艘仿造的南宋楼船，士兵们架着竹梯往上爬，却被模拟的 “滚石” 砸得纷纷落水，半日下来，竟无一人成功登船。“这就是你们练了三个月的成果？” 他将令旗摔在帖木儿面前，“连船都上不去，还说要渡江？”
帖木儿涨红了脸：“楼船太高，竹梯太短，士兵刚爬到一半就被打下来。” 正争执间，陈六抱着一卷图纸匆匆赶来：“将军，属下有法子。” 他展开图纸，上面画着虎头船的侧舱：“在船舷加活动舱板，板下藏铁制登船梯，用时一推就伸，比竹梯长三尺，还能勾住楼船的栏杆。”
萧虎盯着图纸上的铁钩，忽然问：“这钩子能承重几人？” 陈六道：“五个壮汉没问题，用的是淮南铁矿的精铁。” 他犹豫了一下，补充道，“只是…… 打造这梯子，得再调三十个铁匠。” 萧虎立刻下令：“从洛阳军器监调人，三日之内必须到。”
陈六带着工匠们在船坞里连熬了两夜。新改的虎头船侧舱多了块一尺厚的活动木板，板底装着齿轮，轻轻一扳机关，三截铁梯就 “咔嗒” 一声连成一串，顶端的铁钩像鹰爪般弯着。“试试。” 萧虎站在岸边，手里攥着缰绳。
张诚带着十名士兵登上改良船，待靠近仿楼船时，他一声令下，铁梯 “唰” 地伸出去，铁钩稳稳勾住了栏杆。士兵们踩着梯级往上冲，比用竹梯时快了近一倍。萧虎的嘴角终于有了笑意，却又指着梯级：“太滑，下雨怎么办？” 陈六早有准备，从怀里掏出粗麻绳：“缠在梯上，再抹层桐油，既防滑又防腐。”
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