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孟珙话锋一转，指向淮南：“此处新附，百姓多持观望。若我军主力南进，后院必生乱。去年黄州降时，某亲见老弱妇孺对着宋旗哭拜 —— 民心未附，纵得临安，也守不住。” 他将《江南水寨图》铺展在案，图角盖着他的私印，那是枚小小的 “孟” 字，此刻却比帖木儿的刀更有分量。
周显趁两人争执的间隙，展开另一卷《秋汛水情表》：“据钦天监奏，今年秋汛比往年早半月，长江水位将涨三尺。” 他用象牙尺量着图上的距离，“此时攻临安，水师需逆水行船，风险倍增；若等秋汛过，水位回落，咱们的虎头船更灵便。”
他看向帖木儿：“万户的骑兵可先驻淮南，清剿宋廷残部，顺便监守新附州府 —— 这既是战功，也是稳后方。” 又转向孟珙：“孟将军熟悉江南，可率降卒编练‘向导营’，标注水寨虚实，待来年春水涨前，必能派上用场。” 这话说得两头圆融，既给了帖木儿台阶，又让孟珙有了用武之地。
萧虎看着周显 —— 这位幕僚总能在剑拔弩张时，找到第三条路。他想起周显昨夜递的密折：“孟珙虽降，心未可知，当借其才，亦防其诈；帖木儿勇则勇矣，需以水战之难挫其锐。” 此刻看来，倒是与自己的心思不谋而合。
“虎豹阁的底层，藏着多少降表？” 萧虎忽然问。周显立刻应道：“现有十二州府，黄州、扬州、滁州……” “不够。” 萧虎打断他，指节轻叩案面，“要让庐州、常州、润州的官老爷们，自己捧着印信来。”
他站起身，走到悬挂的虎头铡前，铡刃上的猛虎噬羊纹在烛火下泛着冷光：“孟将军说民心未附，是实话。帖木儿想速胜，是勇志。但灭宋如烹小鲜，急不得。” 他转头看向帖木儿，“你的重甲骑，先去修淮南官道，限一月内打通扬州至徐州的驿路 —— 运粮比攻城急。”
又对孟珙道：“给你三千降卒，编‘安抚队’，带着粮种去淮南各村，告诉百姓：‘今年秋粮，官收半成’。” 最后目光落在周显身上：“水师扩编至五百艘，陈六的火鹞船要改良，下月我要见新样品。” 三道指令，将速胜与稳进拧成一股绳，却没明说何时再议南征 —— 这正是萧虎的高明处，让所有人都盯着眼前的事，不敢懈怠。
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