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他忽然压低声音：“楚材，你说萧虎会不会觉得，朕在逼他？” 耶律楚材取过笔墨：“他会懂的。这道旨，既是信任，也是提醒 —— 江南是大元的江南，不是他萧虎的。”
忽必烈在明旨之外，又写了道密令，用的是蒙古畏兀儿文。“告诉萧虎，” 他对使者道，“和议成，镇江归他管；和议不成，他就得亲自带兵打下来。朕给三年时间，三年后若临安还在南宋手里，朕就派阿里不哥去换他。”
使者是忽必烈的怯薛，名叫博罗，临行前被召至密室。忽必烈指着密令上的 “三年” 二字：“这话只能让萧虎一个人听见，连他身边的周显都不能说。” 博罗叩首：“奴才明白，若有泄露，甘受鼎镬之刑。” 他将密令缝在贴身的羊皮袄里，外面套着明旨的锦盒 —— 明旨是给众人看的 “信任”，密令才是给萧虎的 “紧箍”。
出发前夜，博罗去库房领了面 “汗廷亲使” 的令牌，牌上的狼纹在火把下闪着冷光。他知道，这趟差不好当，萧将军在淮南的威势，连和林的贵族都忌惮，稍有不慎，就是杀身之祸。
博罗的驿队行至汴梁（虎都）时，正赶上萧虎在虎豹阁前操练吞江军。他站在茶肆二楼，看着水兵们在护城河里演练登船，陈六拿着小旗指挥，喊的竟是江南方言的号子。“北人学南语？” 博罗皱眉，对随从道，“萧将军这是把淮南当成自家地盘了。”
驿馆的吏员送来膳食，有江南的龙井、淮南的糟鱼，连酒都是临安的女儿红。“将军说，亲使远道而来，当用南味接风。” 吏员笑得恭敬，却在博罗转身时，飞快地检查了他的行囊 —— 这是白虎堂的规矩，所有入虎都的使者，都要过这一关。
博罗假装不知，夜里却听见窗外有动静。他悄悄拨开窗缝，看见两个黑影在月光下交换暗号，手势正是白虎堂的 “虎爪诀”。他心里一凛：萧虎在和林安了多少眼线？这虎都，怕是比和林想得更像个独立王国。
萧虎在虎豹阁三层接旨，北境来的怯薛站在左侧，周显、孟珙等汉臣立在右侧，格局竟与和林的万安宫有几分相似。博罗展开明旨，读到 “割镇江、常州为水军基地” 时，周显的眉峰跳了跳 —— 这正是萧虎想要的，却由忽必烈主动提出，不知是福是祸。
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