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"天师，时机已到。"阎圃直入主题，声音压得极低，"刘璋软弱无能，汉中诸县官吏已大半归顺。广汉属国那边，张英将军也已准备妥当。"
张鲁没有立即回应。他摩挲着九节杖上的节纹，眼前浮现出三个月前斩杀巴郡太守刘据的情景。那是他第一次亲手杀人——刘据被绑在祭坛上时，那双充满恐惧与愤怒的眼睛至今仍时常出现在他的梦中。
"天师在犹豫？"杨松敏锐地察觉到张鲁的迟疑，"别忘了刘据是如何对待我教信众的。他在巴郡抓捕道士，焚烧道经，死有余辜！"
窗外传来信众诵经的声音，低沉而整齐，如同远方的潮汐。张鲁闭上眼睛，感受着这股力量。百万信众——这是他的根基，也是他的倚仗。自光和年间在汉中创立五斗米道以来，从最初被人嘲笑为"妖道"，到如今信众遍布益州、凉州，他走过了怎样的一条路啊！
"刘璋那边..."张鲁终于开口。
"不足为虑。"阎圃斩钉截铁地说，"刘焉老迈昏庸，对我们在汉中的活动视而不见。刘璋继任后更是软弱，只知守成。如今天下大乱，曹操已经在中原称帝了，谁还顾得上这西南一隅？"
张鲁站起身，走到窗前。远处的山峦在暮色中如同沉睡的巨兽。他想起年轻时在洛阳太学读书的日子，那时他还是个怀揣理想的青年，梦想着有朝一日能匡扶汉室。然而党锢之祸、黄巾之乱，彻底粉碎了他的幻想。当他逃回汉中时，看到的是一片饿殍遍野的景象——朝廷腐败，官吏贪暴，百姓流离失所。
"明日。"张鲁转过身，眼中闪烁着决绝的光芒，"明日我们就在南郑宣布自立。"
阎圃和杨松同时躬身行礼，脸上难掩兴奋之色。他们退出静室后，张鲁独自跪坐在老子像前，久久不语。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，使得那张平日里威严庄重的面孔此刻显得格外疲惫。
"师父..."他轻声唤道，想起那位早已仙逝的引路人，"弟子今日所为，是对是错？"
无人应答。只有夜风吹动经幡的声响，如同一声悠长的叹息。
次日清晨，南郑城中央的广场上人头攒动。张鲁身着崭新的道袍，头戴玉冠，在杨任和数十名护法武士的簇拥下登上高台。台下不仅有普通信众，还有汉中各县的豪强、商贾，甚至几位原属汉朝的地方官员。
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