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三日后，当赵佗再次清点人数时，帐下能站直的士兵已不足三成。更糟的是，携带的草药快用完了，而负责押运粮草的队伍，本该在五日前就到。
“将军，再等下去不是办法。”副将李信的胳膊上缠着布条，那是昨日被毒蛇咬伤的地方，“末将带一队人去找水源和草药，您在这儿守着。”
赵佗盯着沙盘上插着的小旗，那些代表前哨的红旗已有半数被拔掉。他忽然想起出发前，李斯在咸阳宫对他说的话：“百越之险，不在其兵，而在其地。”当时他只当是文臣的多虑，此刻才明白这话的分量。
“让懂当地话的士兵跟着你，”赵佗从腰间解下令牌递给李信，“遇到部落别硬拼，抓活的。记住，我们要的是这片土地，不是尸体。”
李信带着五十名士兵出发时，太阳正往云层里钻。林子里的雾气开始往上涌，像白色的绸缎缠在树干上，能见度不足十步。走在最前面的向导忽然停住脚步，指着一棵开满白色小花的树比划着什么。懂土话的士兵翻译道：“他说这是‘瘴气怕的树’，把叶子泡水喝，能避邪。”
李信摘下一片叶子，放在鼻尖闻了闻，一股辛辣的气味直冲脑门。他看了看四周，发现这种树多生长在地势较高的地方，而那些低洼处的草丛里，确实弥漫着淡淡的腥气。“都摘些带回去，”李信挥挥手，“注意脚下。”
他们在林子深处找到一处山泉时，夕阳正透过树冠洒下金斑。泉水清澈见底，水底的卵石上趴着几只螃蟹。李信正让人用陶罐打水，忽然听见树后传来窸窣声，他猛地拔刀，却看见一个穿着粗麻布的少年抱着陶罐，正睁大眼睛看着他们。
少年的皮肤是深褐色的，赤着脚，脚踝上戴着铜环。他看见李信的刀，非但没跑，反而举起陶罐叽里呱啦说了些什么。翻译的士兵脸色微变：“将军，他说这水不能喝，下面埋着死人。”
李信皱眉，让士兵往泉眼深处探了探，果然在水底摸到一块木板。撬开木板，一股腐臭扑面而来——下面竟是个埋着十几具尸体的大坑，看服饰像是当地部落的人。
“这是怎么回事？”李信抓住少年的胳膊，少年却挣开他，指着北面的山坳比划着，嘴里反复念叨着一个词。翻译的士兵脸色发白：“他说……是‘大疫’，部落里的人死了一半，剩下的都跑了。”
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