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秦斩的靴底碾过边陲小镇外的冻土，霜气顺着裤脚钻进衣缝，却压不住他心头的燥意。自瘟疫在西河镇蔓延已过七日，素问带着临时组建的医队守在镇东的隔离棚里，日均只睡两个时辰，眼下眼窝泛着青黑，连指尖都因反复熬煮汤药而泛着药草的涩黄。
“还没找到水源异常？”秦斩撩开隔离棚的粗麻布帘，一股混合着草药、汗水与消毒烈酒的气息扑面而来。素问正蹲在药炉前，用木勺搅动着深褐色的汤药，听到声音后抬头，眼下的青黑在烛火下格外明显。
“查了三天，镇里的水井、河边的取水点都验过，”她把木勺递给身旁的学徒，指尖在药渣上轻轻捻了捻，“之前以为是水源里的瘴气，可昨晚新熬的汤药里，竟验出了‘腐心草’的成分。”
秦斩的眉峰骤然拧紧。腐心草是西域特产的毒草，晒干后研磨成粉，混入水中无色无味，初服时只会让人低烧乏力，与风寒症状相似，可一旦拖延三日，毒素便会侵入心脉，引发咳血、昏迷，最终全身溃烂而亡——这与西河镇瘟疫的症状完全吻合。
“不是天灾？”他追问。
素问起身时踉跄了一下，扶住身旁的药柜才站稳，声音里带着难掩的疲惫：“今早我让学徒去上游取水，在溪边的岩石缝里，发现了这个。”她从怀中掏出一块油布，展开后，里面是一小包褐色的粉末，粉末旁还裹着半片残破的布帛，布帛边缘绣着一朵暗金色的忍冬花。
秦斩的目光落在忍冬花上时，指节骤然攥紧。这是前朝余孽“归墟阁”的标记——三个月前，他在边陲追剿余孽时，曾在为首者的腰间见过同样的绣纹。当时归墟阁的人挟持百姓抢夺山洞秘藏，最终虽擒获首恶，却让几个骨干逃脱，如今看来，这些人竟是躲在暗处，想用瘟疫搅乱边陲。
“我去上游查。”秦斩转身就要掀帘，却被素问拉住手腕。她的指尖冰凉，眼神却异常坚定：“你带两个护卫去，小心些。归墟阁的人既然敢投毒，必然在附近设了埋伏，别中了圈套。”
秦斩点头，将腰间的短剑紧了紧，又从怀中掏出一瓶伤药塞给她：“你也保重，要是累垮了，这镇里的百姓就没指望了。”
西河镇的水源来自上游的青川溪，溪水自雪山而下，一路穿过密林，最终汇入镇外的蓄水池。秦斩带着护卫阿三和阿木沿着溪边的小路往上走，积雪在脚下发出“咯吱”的声响，林间的风卷着雪沫子打在脸上，像细针扎一样疼。
“将军，你看那边！”阿三突然停住脚步，指向溪边的一处矮树丛。秦斩顺着他指的方向看去，只见树丛后露出半截黑色的陶罐，罐口还残留着些许褐色的粉末，与素问手中的腐心草粉末一模一样。
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