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于是，小娥剪去长发，穿上段居贞的旧衣，束紧胸腰，竟似一个俊俏后生。她拜别婆婆，只说外出谋生，便揣着仅有的几两银子，离开了家乡。一路上，她风餐露宿，逢人便打听“申春”、“申兰”的消息，却如大海捞针。
这日，小娥行至洪州，见城中张贴告示，招募文书。她本识字，便去应募，被一家绸缎庄录用。闲暇时，她常到茶馆酒肆，听人谈论江湖事。一日，听几个船工说起：“鄱阳湖口有一贼寨，寨主姓申，名唤申春，手下有个兄弟申兰，甚是凶悍，人称‘过江龙’、‘海夜叉。”
小娥闻言，心头一震，连忙追问：“这申春、申兰现在何处？”船工道：“听说他们在江州城外十余里的‘江神庙’附近有个庄院，明里是打渔晒网，暗里却干那杀人越货的勾当。”
小娥记下地址，又想起梦中偈语，仍不知何意。这日，她在城中偶遇一位云游的老和尚，法号智空，见小娥眉宇间有煞气，却又隐有慈悲，便问道：“小檀越，看你面带忧色，可是有何心事？”
小娥见老和尚慈眉善目，便将梦中偈语告知。智空和尚沉吟片刻，抚掌笑道：“此乃字谜也！‘车中猴’，‘车’字中间加‘猴’（猴属申），乃是‘申’字；‘门东草’，‘门’字东边加‘草’（艹），乃是‘兰’字；‘禾中走’，‘禾’中加‘走’，乃是‘申’字；‘一日夫’，‘一’‘日’‘夫’合起来，乃是‘春’字。合起来便是‘申兰、申春’！”
小娥恍然大悟，跪地拜谢：“多谢大师点化！小娥今日方知父夫梦中所言，正是此二贼姓名！”智空和尚叹道：“善哉善哉，此乃天意。然贼人身强力壮，小檀越需从长计议，不可鲁莽行事。”
且说小娥得知仇人姓名住址，报仇之心更切。她辞了绸缎庄的活计，来到江州城外，果然见江神庙附近有一座大庄院，墙外晒着渔网，内里却隐隐有兵器碰撞之声。她装作逃难的孤儿，到庄院求告，说愿为奴仆，只求一口饭吃。
庄丁见她虽是男子，却生得清秀，又言辞恳切，便报与庄主。庄主正是申兰。这申兰见小娥手脚勤快，又不多言，便收留了他，让他在厨房打杂，取名“谢保”。
小娥入了贼寨，心中暗喜，面上却装作惶恐谨慎，每日劈柴烧火，端茶送水，对申兰、申春等人必恭必敬。她暗中观察，见这伙盗贼果然凶恶，时常有劫来的财货用车拉回，分赃时刀光闪闪，言语粗豪。申春是申兰的堂兄，更为凶暴，二人时常饮酒作乐，谈论当年劫杀谢钦之事，小娥听在耳中，恨在心里，指甲都掐进了肉里。
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