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永乐元年（1403年）的春节，新皇帝朱棣的登基大典刚过三个月，初八这天，锦衣卫的缇骑（tí qí，专门逮捕犯人的骑兵）突然包围了翰林院侍讲方孝孺的府邸，街坊们躲在门后偷看，只见这位素来清癯的大儒被反绑着押出来，身上的儒衫沾满了泥水，却依旧昂首挺胸。
街角卖糖画的老汉叹了口气，往炉膛里添了块炭。他还记得去年六月，燕军刚进城时，方孝孺穿着麻衣（孝服）跪在皇宫废墟前痛哭，当时朱棣让人传话："先生是贤人，朕不会为难你。"可谁能想到，短短半年，这位建文朝的"天下读书种子"（朱元璋语），竟成了新朝要开刀问斩的第一人。
朱棣召见方孝孺的那天，奉天殿的香烧得格外浓。这位新皇帝穿着十二章纹的龙袍，坐在朱元璋曾坐过的宝座上，看着阶下那个不肯下跪的臣子，耐着性子说："先生，朕这也是没办法。如今国不可一日无君，你就替朕草拟一份即位诏书吧。"
方孝孺昂着头，发髻上还别着块麻布——那是为建文帝朱允炆戴的孝。他接过内侍递来的笔，却猛地摔在地上，"贼臣篡位，还想让我为你粉饰？"他的声音不大，却在空旷的大殿里回荡，"殿下（他始终不肯称朱棣为'陛下'）要是杀了我，难道就不怕天下人骂你吗？"
朱棣的脸一点点沉了下来。旁边的内阁学士解缙想打圆场，刚要开口，就被方孝孺瞪了回去："你读了那么多书，难道不知道'君臣大义'四个字？"朱棣攥着龙椅的扶手，怒道："先生就不怕朕诛你九族？"
方孝孺突然笑了起来，笑声里满是悲凉："别说九族，就是十族，我也不怕！"
这声喊，让殿里所有人都变了脸色。自古以来，最严厉的刑罚就是诛九族（父族四、母族三、妻族二），从没有"十族"的说法。朱棣盯着方孝孺看了半晌，突然下令："好！那就成全你！把他的门生故吏也算一族，凑齐十族！"
锦衣卫指挥使纪纲领命时，偷偷看了方孝孺一眼，只见这位大儒闭着眼睛，脸上没有任何表情，后来纪纲对人说，那一刻他突然觉得，方孝孺像是在求死——用最惨烈的方式，完成对建文朝的最后效忠。
方孝孺的老家在浙江宁海，锦衣卫去抄家时，正是麦收时节。村民们看着官差把方家七十多口人捆走，有个瞎眼的老嬷嬷摸着墙哭："我们家先生不过是个读书人，怎么就犯了灭族的罪啊？"方家的祖坟被挖开，祖先的尸骨被扔在田埂上，据说那天夜里，宁海县刮了一夜的黑风，田里的麦子全倒伏了，像一片跪倒的人。
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