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情报与心理战方面,林则徐编译《澳门新闻纸》,及时掌握英军动向;发布《谕沿海居民》告示,悬赏“生擒英夷一名赏银二十元,斩首一名赏银十元”,鼓励民众参战;甚至仿制西式战船,尝试“师夷长技”。他坚信“民心可用”,在给道光帝的奏折中写道:“粤省沿海百姓皆愿效命,若英夷登陆,必遭群起而攻之。”(《林则徐集·奏稿》)
面对广东的严密防御,懿律与义律(此时为副司令)决定避实击虚。他们留下少量舰船封锁珠江口,主力舰队则于6月30日北上,目标直指浙江定海——这里是清朝东南沿海的薄弱环节,且靠近漕运航线,便于施压清廷。林则徐察觉英军意图,立即上奏“请敕沿海各省加强防备”,但道光帝此时仍认为“英夷不过小股骚扰,不足为虑”,仅谕令“沿海各省酌情防范,不必劳师动众”。这种轻敌心态,导致沿海防务空虚,为英军北犯创造了条件。
1840年7月4日,英军抵达浙江定海(今舟山群岛)。定海知县姚怀祥登上城头,看到的是“巨舰蔽海,炮口森然”的景象,而城内仅有清军800余人,大炮10余门,且多为锈蚀的旧炮。英军派翻译递交照会,要求“交出定海县城,否则开炮轰击”。姚怀祥怒斥:“天朝领土,岂容尔等觊觎!”(《定海厅志》)
7月5日凌晨,英军发起进攻。“威里士厘号”等四艘战舰同时开火,定海炮台的清军火炮射程不及英舰,很快被摧毁。清军士兵虽奋勇还击,但“鸟铳射程不过百米,弓箭难以穿透英夷铠甲”,不到半天,城墙被炸开缺口,英军陆战队登陆。姚怀祥率军民巷战,终因寡不敌众败走,投水自尽。典史全福、总兵张朝发战死,定海县城陷落——这是鸦片战争中清军丢失的第一座县城。
英军占领定海后,犯下累累暴行:“焚掠官署民居,奸淫妇女,抢走粮食财物”(《中西纪事》),还强迫居民“缴纳人头税”,否则“格杀勿论”。不到一个月,定海城内“尸横遍野,瘟疫蔓延”,原本繁华的县城沦为人间地狱。英国传教士马儒翰在日记中记载:“士兵们的抢掠毫无节制,这让我为英国的声誉感到羞耻。”
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