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水晶吊灯的光芒被切割成无数冰冷的棱角，瀑布般倾泻在卡尔顿·霍华德爵士的百年庄园宴会厅。空气里浮动着昂贵的香水、陈年雪茄的微醺，以及一种更隐蔽的东西——权力的低语。沈微一身珍珠白抹胸长裙，站在巨大落地窗边，手中香槟杯里细碎的气泡无声地破裂，如同此刻她心中不断被碾碎又重塑的镇定。
她看着人群中心的老者。霍华德爵士，慈善界的无冕之王，古老家族霍华德家族的掌舵人。雪白的头发一丝不苟，银灰色定制西装衬得他身形依旧挺拔，脸上挂着悲悯而温和的笑容，正俯身倾听一位泪眼婆娑的受助者家属诉说感激。那姿态，俨然一位降临人间的圣徒。
荒谬感尖锐地刺着沈微的神经。就是这位道貌岸然的“圣徒”，极可能是代号“V”的终极恶魔，是操控“曼陀罗”、策划她家灭门惨案、将无数人碾碎于权力车轮下的元凶。她的指尖无意识地划过冰凉的杯壁，视线却像最精密的探针，不着痕迹地扫描着他周身的一切细节——袖口平整的弧度，领带上温莎结的松紧，与人交谈时眼角皱纹堆叠的角度。陆凛提供的资料，加上她自己的直觉，共同将那个沉重的名字死死钉在了霍华德身上。今晚，她就是来撕开这张完美伪装的。
“陆太太，”一个略带夸张的女声自身侧响起，带着上流社会特有的亲昵腔调，“您今晚真是光彩照人！这身‘月光女神’系列的高定，也只有您的气质才压得住。”说话的是本地一位颇有名望的社交名媛，莉迪亚·温斯顿夫人，也是霍华德慈善基金会的活跃理事。
沈微瞬间切换表情，唇角弯起恰到好处的弧度，疏离又礼貌：“温斯顿夫人过奖了。霍华德爵士今晚的宴会，才是真正令人瞩目的焦点。”她轻轻晃了晃酒杯，目光投向霍华德的方向，带着适度的敬仰，“看到这么多志同道合的朋友为慈善事业汇聚一堂，感受这份温暖的凝聚力，更让人动容。”
莉迪亚立刻被打开了话匣子：“可不是嘛！爵士他啊，心肠软得像天使。您知道‘圣光’孤儿院扩建项目吗？预算严重超支，眼看就要搁浅了，是爵士个人掏了一大笔钱才续上的命！他总是这样，看到一点苦难就忍不住要伸手。”她压低声音，带着分享秘密的兴奋，“听说他书房的灯，经常亮到凌晨，就是在亲自审阅那些求助信件，一个字一个字地看，批注资助金额。”
另一个端着酒杯的男士凑了过来，是某家跨国银行的董事。“霍华德爵士的慈悲，是刻在骨子里的传承。霍华德家族几代人都以乐善好施闻名。不过，”他话锋一转，带着商人特有的精明，“爵士的慈善理念非常务实。他常说，单纯的施舍解决不了根源问题，必须辅以‘赋能’。所以他的基金会，非常注重教育和技能培训项目，眼光放得很长远。”
“赋能？”沈微适时地抛出疑问，扮演一个虚心求教的聆听者。
Ⓑ 𝒬 ge 9. 𝒞o 𝐌
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