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萧桓捏着奏疏的边角，指节泛白：“周瑞是襄王萧漓的门人，襄王上月还在朕面前夸他‘治河有功’；镇刑司赵奎是黄彪的旧部，向来与地方官勾结。这案子牵连着宗室、镇刑司，地方官谁敢查？” 谢渊起身躬身：“臣请以左都御史衔巡抚河南，彻查溃堤缘由，重核赈灾银，给河南百姓一个公道。” 萧桓颔首：“朕准你调玄夜卫河南分营，赐‘便宜行事’之权，查案不必避讳宗室，凡涉案者，无论官阶，一律拿下。”
临行前夜，谢渊在书房翻找出行之物。家人备好的官靴摆在案头，乌皮锃亮，靴底厚实，却被他推到一旁。他从箱底翻出一双麻底鞋 —— 这是去年下乡查案时，农家老汉送的，鞋帮已洗得发白，鞋底纳着细密的 “人” 字纹，针脚虽粗却扎实。“大人怎穿这个？” 玄夜卫校尉赵勇不解，“河南灾地泥泞，官靴防水，这麻鞋怕是走不了三步就湿透了。” 谢渊笑着将麻鞋塞进包袱：“麻鞋吸泥防滑，踩在堤上稳当；穿得和百姓一样，他们才肯说真话。官靴再亮，隔着一层皮，听不见百姓的苦。”
三日后，谢渊抵达开封府。黄河水仍在漫溢，城外十里已成泽国，灾民撑着破木筏在水中漂荡，见官船驶过，纷纷哭喊：“大人救命！给口吃的吧！” 谢渊未入巡抚衙门接风，直接换乘渔民的小划子，直奔陈留溃口。浊黄的河水裹挟着泥沙、草木，甚至还有浮尸，汹涌地从缺口处奔腾而下，堤岸残存的石块被冲得东倒西歪。
谢渊踩着及踝的泥浆跳上堤岸，刚走两步，麻底鞋就吸满了泥水，沉甸甸地贴在脚上，冰冷的泥浆顺着鞋洞灌进鞋里，冻得脚趾发麻。他却浑然不觉，弯腰捡起一块卡在堤缝里的碎石，掂了掂：“顶多十斤。” 随行的老河工张老汉叹了口气，浑浊的眼睛里滚出泪来：“大人有所不知，去年冬修堤时，刘三带的石料队，半道上就把条石换成碎石，监工收了他两贯钱，称重时闭眼报数‘三十斤’。我们几个老河工劝过，说‘这石头挡不住洪水’，反被刘三的打手按在泥里打，腿都打断了……” 谢渊扶住老汉的胳膊，指腹触到他枯瘦手臂上的疤痕，心口像被什么堵住了。
次日清晨，周瑞率河南布政使、按察使等官员出城迎接。见谢渊一身洗得发白的布衣，裤脚沾着泥，脚上一双磨出毛边的麻底鞋，身后只有四个玄夜卫，连个随从都没有，周瑞眼底闪过一丝不屑，脸上却堆起笑：“谢大人一路辛苦！下官在巡抚衙门备了宴席，有黄河鲤鱼、开封酱菜，为您接风洗尘。” 谢渊摆摆手，声音带着彻夜勘察的沙哑：“宴席不必，先带本官去看赈灾粥棚。”
粥棚设在城隍庙前的空地上，十几顶破烂草棚下，百姓排着蜿蜒的长队，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。轮到领粥的人，捧着豁口的粗瓷碗，碗里的稀粥清得能照见人影，捞半天才能挑出几粒米。一个抱着孩子的妇人刚领到粥，孩子哭着要 “稠点的”，妇人含泪把自己碗里的米拨给孩子：“乖，能有口水喝就不错了。” 谢渊走过去，舀起一勺粥，粥水顺着勺子边缘淌下，几乎没什么米星：“这就是你奏报里的‘灾民皆有赈济’？”
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