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好奇心终究压过了警惕。他像只壁虎，贴着冰冷的、布满青苔的墙壁，悄无声息地往里摸去。绕过几处倒塌的屋舍，眼前豁然开朗——一个巨大的、露天的破败庭院，或者说废墟更贴切。院子中央燃着一堆巨大的篝火，噼啪作响，火光跳跃，映照着黑压压的人群。
这些人分成了泾渭分明的两拨。
左边一拨，人数众多，衣衫褴褛，破麻袋片似的衣服上沾满油泥污垢，大多拄着打狗棒，面黄肌瘦，眼神里带着麻木和一丝不易察觉的凶狠。他们簇拥着几个须发皆白、同样破衣烂衫但眼神精悍的老乞丐，显然是“污衣派”的核心。
右边一拨，人数较少，却显得格外扎眼。他们的衣服虽然也打着补丁，但浆洗得相对干净整洁，甚至有人穿着半新不旧的短褂。更引人注目的是，他们手中或腰间挂着的家伙什儿——不是打狗棒，而是些奇形怪状的铁家伙：有带齿轮的连发小弩，有装着机括、可以弹出铁爪的飞索，甚至还有几个壮汉合力抬着一个蒙着油布的、圆滚滚的铁疙瘩！这些人脸上带着一种近乎固执的认真，领头的是个身材魁梧、面庞方正的中年汉子，他手里紧紧攥着一根精铁打制的、布满机括凹槽的短棍，神情激愤。
空气里弥漫着浓浓的火药味和剑拔弩张的气息，比外面的雨还冷。
“鲁长老！”那魁梧的中年汉子声音洪亮，压过雨声和篝火的噼啪，“我们‘巧手堂’改良这‘霹雳雷’，只为震慑宵小，保我丐帮兄弟行乞时少受欺辱！威力可控，绝无滥杀之意！您怎能污蔑我们包藏祸心，欲毁我丐帮根基？”他指向身边那个蒙着油布的铁疙瘩，又指向对面那些破衣汉子，“看看兄弟们！寒冬腊月，衣不蔽体，食不果腹！光靠几根打狗棒，几招太祖长拳，能抵得住那些恶霸护院的棍棒刀枪吗？”
“哼！乔老三！”被称作鲁长老的污衣派领头老者，须发戟张，猛地一跺手中光滑油亮的枣木打狗棒，棒头镶着的铜环嗡嗡作响，声音尖锐刺耳，“巧舌如簧！祖宗传下来的规矩，行乞凭本事，靠的是骨气！不是这些旁门左道的奇技淫巧！你们弄这些铁疙瘩，火药弹，是想干什么？是想让官府把咱们当反贼剿了吗？还是想把咱们这最后一块安身立命的总舵也给炸上天？”他身后污衣派的弟子们群情激奋，纷纷挥舞着打狗棒，发出低沉的怒吼附和。
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