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宿元景一行人辞别了忧心忡忡的宗泽，顶着七月湿热的牛毛细雨，策马向梁山泊方向行去。越靠近梁山，道路上的景象便越发与别处不同。官道上，人流并非稀疏零落，反而络绎不绝，大多是面黄肌瘦、扶老携幼的流民，他们步履蹒跚，眼神却带着一丝微弱却执拗的希冀，方向出奇的一致——都是朝着那烟波浩渺的水泊深处。宿元景看着这些衣衫褴褛、形容枯槁的百姓，心中五味杂陈。朝廷的赈济文书他看过无数，但何曾见过如此规模、自发汇聚向“贼巢”求生的景象？那“替天行道”的杏黄大旗，竟似成了这些绝望之人眼中唯一的灯塔。
行至晌午，远远望见一处依山傍水、规模不小的酒店，酒旗招展，上书“东山”二字。然而走近了，眼前的景象却让宿元景勒马停驻，心头剧震。
酒店前方宽敞的空地上，并非想象中的喧嚣酒肆，而是搭建起数座坚固宽敞、能遮风挡雨的棚屋——那便是梁山设立的粥堂。棚内热气蒸腾，数十名身着梁山号衣的喽啰正井然有序地忙碌着：有的挥动巨大的木铲在几口比人还高的铁锅里搅动稠粥，那粥果然如宗泽所言，浓稠得几乎插筷不倒；有的负责分发碗筷；还有人在另一侧棚屋前，由几个看似医者模样的人带领，为病弱的流民施药、诊治。棚外，排着蜿蜒长龙的流民队伍，虽个个面有菜色，眼中却少了些死气，多了些对食物的渴望和对生存的期盼。拿到热粥的人，或蹲或坐，狼吞虎咽，脸上是劫后余生般的满足。孩童的啼哭声、老人的咳嗽声、锅勺的碰撞声、以及喽啰们维持秩序的吆喝声，交织成一曲沉重却又透着奇异生机的乐章。
宿元景看得呆了。他身为朝廷高官，深知各地流民惨状，也见过官府的赈济，多是敷衍了事，粥稀如水，掺杂沙土。何曾见过这般实打实的“插筷不倒”的浓粥？何曾见过这般大规模、有组织、且附带医药的活命之所？这绝非简单的邀买人心，其耗费之巨、组织之严密、用心之深，隐隐透出一种宏大格局。一股难以言喻的复杂滋味在他心头翻涌，是震惊，是沉重，更有一丝面对这残酷现实对比下朝廷失职的羞愧。
他的驻足凝望很快引起了注意。一个精干利落、眼神锐利的汉子从酒店门口踱步而出，正是旱地忽律朱贵。他上下打量了几眼宿元景一行人，见其虽风尘仆仆却气度不凡，不似寻常商旅或流民，便上前拱手道：“这位官人，在此久立，可是有事？此乃梁山泊东山酒店地界。”
宿元景定了定神，深吸一口气，抱拳回礼：“烦请借一步说话。”
朱贵眼中精光一闪，做了个“请”的手势，引着宿元景来到酒店侧面一处僻静角落。
宿元景压低声音，神色郑重：“本官乃东京殿前司太尉，奉天子敕命，特持招安诏书而来，欲面见梁山泊主王伦王寨主。烦请通传。”说着，他微微示意了一下随从捧着的明黄锦缎包裹。
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