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终于，庞大的队伍回到了熊部落的主城寨。城寨的规模又扩大了，新建的土木结构房屋和仓库鳞次栉比，外围的防御木墙也加高加厚了不少，上面巡逻的战士盔明甲亮，透着肃杀之气。看起来，部落确实更强大了。
但城寨门口的景象却让秦霄和白苏心头一沉。
并非盛大的凯旋欢迎仪式，而是黑压压一片跪伏在地上的民众。他们大多衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，在卫兵冰冷目光的注视下，深深地低着头，不敢发出丝毫声响。只有几个穿着稍好些、似乎是村社头人模样的人，战战兢兢地跪在前面，双手高举着一些简陋的陶盆瓦罐，里面盛放着显然是刚刚收缴上来的谷物和干肉，数量寥寥。
一名穿着代表税吏身份、胸前挂着刻画符号木牌的官员，正站在这些头人面前，大声宣读着一卷新颁布的律令。他的声音尖刻而毫无感情，在寂静的空气中异常刺耳。
…鉴于今岁禾苗长势尚可，为充盈部落仓廪，壮大军资，以御外侮，安内患…特加征战时特别税…每户再加粟米三斗，干肉十斤，或等价之工役…限期五日，逾期不纳者，以贻误军机论处，罚没家产，举家充为苦役奴…
那税吏念完，冷哼一声，示意身后的随从上前清点那些头人献上的微薄贡品。随从粗暴地翻检着，脸上露出明显的不满。
大人…大人开恩啊！一个苍老的头人忍不住抬起头，泪流满面，声音嘶哑，今春虽然雨水稍足，但之前荒年耗尽了存粮，种子都是借贷来的…这些…这些已是村里能拿出的最后一点了…再加征…大家…大家就真的活不下去了啊…
活不下去？税吏嗤笑一声，一脚踢翻了老人面前的陶盆，粗糙的粟米撒了一地，几个跪伏在后方的村民身体猛地一颤，却不敢抬头，更不敢去捡。活不下去就想办法！挖野菜，剥树皮！部落强盛，才有你们的活路！若是部落败了，你们连做奴隶的资格都没有！立刻就是刀下之鬼！这点东西，还不够塞牙缝的！五日内，必须凑齐！否则，哼！
那声冷哼，如同冰锥，刺透了所有跪伏者的心。绝望的气息弥漫开来。
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