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扬州城的暮色裹挟着运河的水汽，将天元镖局的飞檐浸染成黛青色。林远摩挲着案头新到的《货物验收大典》修订本，墨香未散，却被一阵急促的脚步声打断。老周喘着粗气跨进书房，青布长衫下摆还沾着码头的淤泥：“掌柜！漕帮的‘浪里白条’张横求见，带着三艘漕船的兄弟，说是要谈‘扬州水运的规矩’！”
林远的指尖停在书页间夹着的红绸书签上——那是上次货物验收比武获胜者的奖品。漕帮作为盘踞扬州多年的老牌势力，曾因仿制天元镖局的运输技术吃过大亏，如今突然登门求和，其中定有蹊跷。“请他们到议事厅，备上明前龙井，再让陈大海带二十名镖师暗中戒备。”他将书签小心收好，起身整理衣袍，腰间新配的“物流计算尺”挂件随着动作轻响。
议事厅内烛火摇曳，张横身披玄色鲛绡大氅，腰间鎏金分水刺在火光下泛着冷芒。他身后站着十二名壮汉，个个膀大腰圆，袖口露出的小臂刺着狰狞的水兽图腾。“林掌柜好手段！”张横重重落座，震得八仙桌的茶盏叮当作响，“货物验收标准化，连皇家采办都入了你的局。漕帮在扬州运了二十年的货，如今竟被你抢去六成生意！”
林远不动声色地斟茶，青瓷盏中的茶叶在沸水中舒展：“张舵主这话折煞在下。天元镖局不过是守着‘诚信’二字，按规矩办事罢了。”他推过一盏茶，杯壁上的冰裂纹映着烛火，“听闻漕帮近日在瓜洲渡口折了两船漕粮？”
张横的瞳孔骤然收缩。半月前，漕帮运往京城的漕粮在瓜洲遇劫，劫匪竟熟知押运路线与换防时间，这正是他急于求和的关键。他强压下怒意，从袖中抽出一卷泛黄的羊皮地图：“林掌柜既然清楚，不妨打开天窗说亮话。漕帮愿与天元划分扬州货运势力，运河以东归我们，以西归你们，互不犯界！”
地图在桌面上铺开，扬州城的街巷、码头、漕运河道尽在其中。林远的目光扫过标注着“茱萸湾码头”的红点——那是天元镖局的货运枢纽。他取出随身携带的“物流计算尺”，在地图上快速丈量：“张舵主可知，按贵帮的划分，天元每月要绕路三百里？况且，漕运码头多在河东，这协议怕是有失公允。”
谈判陷入僵局。张横抓起茶盏一饮而尽，茶水顺着嘴角滴落：“林掌柜想要如何？难不成要吞了漕帮的饭碗？”他身后的壮汉们纷纷按上刀柄，议事厅的空气瞬间凝固。
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