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暴雨冲刷着扬州城的青石板，也浇不灭天元镖局内的热烈讨论。林远用狼毫在舆图上重重圈出京杭大运河，笔尖将纸张戳出个小窟窿：“‘极速达’虽在陆路上打响了名号，但水路运输仍是我们的软肋。胡文远把持漕运多年，我们若想真正破局，就得在水上做文章。”
刘庆福展开泛黄的漕运图，上面密密麻麻标注着各处水闸与码头：“掌柜的，眼下漕运船多为尖底福船，吃水深、转向慢，过闸时需耗费大量时间。而且每逢枯水期，不少河道根本无法通行。”他顿了顿，指了指图上几处标着红叉的河段，“去年徽州茶商的三船新茶，就因水位不足，在淮安闸口滞留了整整十日。”
马奎捏着新制的四轮马车图纸，若有所思：“我曾见过黄河边上的羊皮筏子，吃水浅、灵活性强。或许我们可以借鉴其原理，改造出适合内河运输的船只？”
苏婉娘拨弄着算盘，算珠碰撞声清脆利落：“改造船只耗费巨大，光是龙骨木料和铁钉，就需纹银万两。但若是成功，运输成本能降低四成。”她将账本推到林远面前，“不过得先解决两个难题——一是如何让船既稳又快，二是怎样应对胡文远在漕运上的垄断。”
林远摩挲着腰间的青铜算盘坠子，目光落在窗外暴涨的运河水：“明日起，我亲自带队去船厂。把扬州、苏州的老船匠都请来，就说天元镖局要悬赏征集‘水上四轮车’的设计。”
三日后，扬州最大的洪记船厂内，二十余名船匠围坐在新搭的木台上。林远将一袋碎银重重拍在案头：“谁能设计出吃水不超过三尺、载货量却能抵两艘福船的平底船，赏银千两！若方案被采纳，还可成为天元镖局的专职船匠，每月俸银五十两。”
老船匠陈阿水吐了口烟袋，布满老茧的手指敲了敲桌面：“林掌柜，不是老汉说丧气话。平底船看似简单，实则暗藏玄机。吃水浅了，船身不稳，遇上风浪就会侧翻；载货多了，又容易搁浅。”
“所以才请各位老师傅来集思广益。”林远展开一张草图，上面画着底部扁平、两侧加装浮板的船只，“我琢磨着，仿照木筏的结构，用松木做龙骨，两侧绑上中空的桐木浮筒。再在船尾加装可升降的平衡舵，既能控制方向，又能调节吃水深度。”
话音未落，年轻船匠李二柱跳了起来：“这不就是放大版的竹筏？我在漓江撑筏时，就见过渔人用竹子绑成排，轻便又稳当！”
经过七昼夜的争论与修改，首艘试验船“天元一号”终于在船厂下水。这是一艘长两丈、宽六尺的平底船，船底铺着三层交错的榆木板，两侧浮筒用生牛皮紧紧捆扎，船尾的平衡舵由精钢打造，可通过滑轮组自由升降。
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