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京城的寒意尚未褪去，泉州港的海风已裹挟着咸腥扑面而来。林远站在新落成的市舶司了望塔上，望远镜里，二十艘悬挂大明龙旗的商船正通过齿轮联动系统收帆入港。这些采用新式设计的船只，船身包裹着可拆卸的青铜护甲，甲板上的旋转炮台在阳光下泛着冷光，本该是海上贸易的坚实壁垒。
"掌柜，出事了！"苏婉娘的声音带着颤抖，手中攥着浸透海水的密报，"三日前从满剌加返航的'永昌号'，在马六甲海峡遭葡萄牙商船撞击沉没，二十三名船员生死未卜！"林远的指节捏得发白——永昌号正是首批应用双层隔水舱技术的商船，理论上即便遭受重创也能维持船体漂浮，若非蓄意攻击，绝无沉没可能。
消息传回京城，朝堂瞬间炸开了锅。礼部侍郎跳脚高呼："早说过海运祸国！番邦蛮夷岂可信？"而支持改革的官员则据理力争："此乃蓄意挑衅，若不反击，大明威严何存？"张居正沉默良久，将奏章推给万历皇帝："陛下，葡萄牙人近年在南洋扩建据点，又与海鲨会频繁往来，此次撞船恐是试探。"
林远连夜调阅海运联营司的航行日志，发现蹊跷之处：近半年来，葡萄牙商船在马六甲海峡的"意外事故"激增，受损的皆是运载香料、白银的大明商船。更可疑的是，每次事发后，涉事葡船总能迅速获得当地总督的庇护。他铺开南洋海图，用朱砂在关键航道标注红点，这些标记竟连成一道针对大明商船的封锁线。
"他们在测试我们的底线。"林远对前来商议的戚继光旧部、参将李报国说道，"葡萄牙人表面做生意，实则在为胡文远运送火器。此次撞船，既是打击海运收益，也是警告朝廷勿要插手南洋事务。"李报国按了按腰间佩刀，沉声道："末将麾下的福船营正愁无用武之地，就让番邦见识大明水师的厉害！"
为应对危机，林远推出三重策略。首先，命物流学堂加急改造十艘战船，将漕船的齿轮联动系统与神机营火器结合，研发出可360度旋转的连环铳台；其次，在商船队中安插暗影小组成员，伪装成普通水手，携带"震天雷"等秘密武器；最后，通过漕帮在南洋的眼线，重金悬赏葡萄牙商船的航行路线情报。
半月后，由"镇海号"旗舰带队的商船队再度启航。林远亲自坐镇，甲板下方的齿轮装置悄然运转，随时可将商船转为战斗模式。行至马六甲海峡时，了望手突然高喊："东南方向发现三艘葡萄牙盖伦帆船，正高速逼近！"林远举起望远镜，只见对方船首加装了尖锐的撞角，桅杆上飘扬的十字旗在风中猎猎作响。
"按第二预案！"林远下令。商船队迅速散开，外层商船通过齿轮传动装置，将防御铁网升至船舷。葡萄牙船队却毫无避让之意，领头的"圣玛利亚号"船长皮雷斯站在甲板上叫嚣："大明商船擅闯海域，立即停船接受检查！"话音未落，数枚炮弹已擦着"镇海号"飞过。
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