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泉州港的晨雾中，新落成的蒸汽工坊传来规律的轰鸣声，林远握着发烫的铜质阀门，看着改良后的卧式蒸汽机带动飞轮平稳旋转。经过三个月的反复调试，这台以铸铁为骨架、黄铜为核心部件的动力装置，终于能持续运转十二个时辰以上。但他的目光并未停留在机器上——码头上，工匠们正将蒸汽机吊装上特制的货船，船体吃水线因设备重量下沉三寸，预示着海运史即将迎来变革。
"掌柜，葡萄牙商团申请参观蒸汽工坊。"苏婉娘递来拜帖时压低声音，"暗影小组发现他们随行带着三名铸炮匠。"林远冷笑一声，将拜帖投入火盆："告诉他们，工坊正在检修。把三号仓库的假图纸准备好——要让他们看得懂，又用不得。"他深知，蒸汽机尚未成熟便已成为众矢之的，每一次技术展示都可能成为泄密的缺口。
首艘蒸汽货轮"启元号"的试航定在辰时。不同于传统帆船的高大桅杆，这艘船主甲板中央矗立着烟囱，船尾的螺旋桨被防水挡板覆盖。当林远转动启动阀，蒸汽顺着铸铁管道涌入气缸，螺旋桨搅动海水发出低沉的轰鸣，围观的水手们惊得倒退三步——没有风帆，船只竟能自行破浪前行。
"航速比风帆船快三成！"算术师举着沙漏大喊，"但耗煤量超出预计两成！"林远望着甲板上堆积如山的煤块，眉头紧锁。他早料到燃煤效率会成为短板，却没想到差距如此之大。更糟的是，试航途中管道接口两次出现蒸汽泄漏，虽未影响航行，却暴露出密封技术的缺陷。
当夜，物流监查司的会议室内，铜制地球仪被烛光照得发烫。林远用炭笔在海图上圈出三个红点："马六甲、长崎、吕宋，这三处的葡萄牙据点都在增建蒸汽工坊。我们必须在一个月内完成蒸汽货轮的量产，否则..."话音未落，窗外突然传来爆炸声，火光照亮了工坊方向的天空。
众人赶到时，三号仓库已成火海。救火的漕帮弟子从废墟中拖出昏迷的守卫，那人怀中还死死抱着一捆图纸。林远展开烧焦的边角，发现正是故意泄露的假设计图，心中稍安。但暗影小组随后带来的消息让他脊背发凉——葡萄牙人在袭击中劫走了一名曾参与蒸汽机组装的学徒。
"他们要的不是图纸，是活口。"林远捏碎手中的茶盏，瓷片划破掌心却浑然不觉，"启动应急预案，将所有核心工匠转移至隐蔽工坊，给每台蒸汽机加装自毁装置——若遇不测，立即炸毁。"他深知，蒸汽机的核心机密不仅在于结构，更在于调试参数和维护工艺，一旦泄露，大明将失去技术优势。
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