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天津卫的北风裹挟着细雪扑在城墙上，林远裹紧狐裘，望着蒸汽牵引车在冰面上缓缓行驶。手中来自泉州的密信字迹潦草，葡萄牙人的蒸汽战船已完成海试，其船身覆盖的神秘黑色金属竟能将明军火炮的威力削弱大半。更令人不安的是，北疆的女真与鞑靼联军在获得新式火器后，正沿着长城防线频繁试探。
"掌柜，朝廷传令！"苏婉娘顶着风雪奔来，手中的黄绫卷轴还带着温热——原来宫中太监快马加鞭，特意绕过驿站，三时辰内从京城直抵天津。卷轴展开，万历皇帝朱批的朱砂字迹刺目："半月内拿出破敌之策，否则海运联盟暂行收归内厂！"
话音未落，远处工坊突然传来爆炸声，橘红色的火光撕破夜幕。赶到现场时，工匠们正围着扭曲变形的蒸汽炮管手足无措。"按照原先的铸铁工艺，根本承受不住新式火药的冲击力！"老铜匠抹了把脸上的烟灰，"可若是用黄铜，成本..."林远蹲下身，捡起一块断裂的炮管碎片，在月光下仔细端详——断面处细密的气孔，暴露了铸造工艺的缺陷。
"召集所有人。"林远突然起身，"从今夜起，工坊分为两派：一派继续研究船用蒸汽机的冷凝系统，另一派专攻火炮铸造。"他目光扫过人群，落在一个清瘦的年轻人身上，"李长庚，你曾改良过地牛的液压装置，从明日起协助老铜匠，记住，要用流体力学的算法重新计算炮管厚度。"
人才的培养刻不容缓。林远连夜拟定计划：从物流学堂选拔擅长算术与机械的学徒，分为"海战组"与"陆战组"；派苏婉娘前往杭州，招募精通火器制造的能工巧匠；又修书给蓟镇总兵，请求推荐熟悉北疆地形的将领。但最关键的，是需要一位能独当一面的副手。
"吴平将军在台州练兵颇有成效，但远水解不了近渴。"林远在地图上重重画下两道红线，一道在马六甲海峡，一道在山海关外，"或许该启用陈武..."话未说完，窗外突然传来急促的马蹄声。
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