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赛马时，她故意落在最后。马蹄踏过初融的雪水，溅起泥点，像那年紫禁城杏花落尽后，御沟里漂着的残瓣。她想起自己七岁那年，第一次学骑马，是燕卿姐姐把她抱上马背，说：“别怕，姐姐在。”如今她二十，却再没人对她说这句话。她只能把缰绳勒紧，让马跑得再慢一点，好让风把胸口那口血腥味吹散。
傍晚，篝火燃起。她独自走到营地外，把锦囊里的信纸拿出来，就着篝火点燃。火苗窜上来，舔过“杏花比去岁早开三日”，舔过“雪奴去岁冬殁”，最后舔到“杏奴已会翻身”。她看着那三行字变成三缕灰，被风卷进夜空，像三粒星子。她忽然开口，用极轻极轻的声音，对着火堆说：
“衔杏，别怕，姐姐在。”
话音落地，远处传来一声马嘶，是那匹枣红母马挣脱了缰绳，朝她奔来。鬃毛飞扬，白斑在火光里一闪一闪，像一瓣被风托起的杏花。小燕子翻身上马，双腿一夹，马便冲了出去。风在耳边呼啸，她听见自己心跳的声音，一下一下，像有人在极远处敲一面很小的鼓。
鼓点里，她忽然看见六年前的自己——六岁的衔杏，踮着脚把一朵杏花别在她鬓边，奶声奶气地说：“姐姐戴花，好看。”那时的杏花真香啊，香得她至今都记得，香得她愿意用往后所有的春天去换。
马跑得越来越快，草原在脚下起伏，像一匹巨大的、翻飞的绸缎。她俯身抱住马颈，把脸埋进那瓣白斑里。白斑是凉的，带着夜露，像雪奴最后那团身子。她忽然大哭，哭声被马蹄声碾碎，散在风里，再也传不回京城。
回到帐中，她摊开一张新纸。纸上没写“见字如晤”，也没写“膝下平安”，只画了一匹马，马背上驮着一小枝杏花。杏花底下，她用银线绣过一次的笔法，又写了一遍：
“杏花影里，姐姐在。”
写完，她把纸折成小方，塞进铜管，亲手交给信使。信使翻身上马，扬尘而去。她站在原地，看着那团尘越滚越远，直到变成一粒黑点，消失在草原尽头。她知道，这一封信，会比上一封更轻，却会比上一封更早抵达——因为杏花一开，京城的春风就会顺着驿道一路北上，把她的影子，带回绛雪轩的杏树下。
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